Брайан Стэблфорд - Течение Алькионы

Миссис Лэпторн сидела слева от меня, наклонившись вперед, словно хищная птица, ждущая момента, чтобы схватить брошенное мною слово. Вильям Лэпторн сидел напротив с величественно-непринужденным видом. Губы Лэпторна были сжаты в прямую линию — их выражение не выказывало ни малейшего признака какой-либо реакции.

Ив Лэпторн — сестра — сидела справа от меня, она просто ждала, не решив еще, что ей говорить или делать. У меня было странное чувство, что она — единственное живое существо в комнате.

Я рассказал им о моей первой встрече с Майклом Лэпторном — я должен был постоянно делать над собой усилие, чтобы называть его по имени. Я редко вообще как-нибудь называл его — в этом нет необходимости когда вы работаете рука к руке — но в мыслях я всегда называл его по фамилии. Конечно же, это Хэролт свел нас. У меня было немного денег. — У Лэпторна было немного денег. По одиночке мы были ни на что не годны. Вместе же мы вскладчину купили дешевый космический корабль, то, чего каждый из нас хотел. Нас не волновали такие вещи, как совместимость — именно так заключаются браки по расчету.

Я кратко рассказал им о годах, проведенных в космосе. Я не упомянул о пропасти, которая существовала между моей натурой и натурой Лэпторна, я ничего не говорил им о наших с Лэпторном нуждах и чаяниях. У них об этом сложилось собственное впечатление по его письмам, а единственное, что я знал о последних, это то, что их было много. Я не хотел бы поколебать их иллюзии, какими бы они ни были.

Я рассказал им, как, когда мы летели на Холстхэммер с Адаманкта, «Джевелин» попала в переплет из-за пыли, идущей из Течения и приводящей к искривлению пространства или к повышению радиации, как нас занесло в Течение вместе с пылевым облаком. Я не сказал им, что идиотом, который рассчитал маршрут, так замечательно задевший Течение, был я, и что сделал это потому, что пытался сэкономить горючее. Я также не стал сообщать им и о том, что если бы не Лэпторн, то мы вообще бы не испытывали недостатка в топливе, даже в районе Течения. Я преподнес им голые факты и представил им самим вынести их собственный приговор.

Я рассказал им, что когда мы были в Течении, заклинило рычаги управления, и что я был не в состоянии погасить скорость до того, как искривление сорвало нашу броню и поглотило всю нашу энергию, так что даже не имели надежды выбраться из Течения. Я описал наше падение — как я искал звезду и как направил корабль в звездную систему со всем оптимизмом, какой только смог в себе отыскать, как умудрился посадить его на планете, которая только и могла, что поддерживать нашу жизнь. Я не смог им сообщить, как мне повезло, потому что их мысли были сосредоточены на том, как не повезло Лэпторну. Однако, как бы там ни было, он смог поддержать работу атомного двигателя, несмотря на утечку энергии. Импульса, который я получил, было едва достаточно, чтобы посадить «Джевелин». Но сохранить ее целой не удалось. Тяги, требуемой для того, чтобы держать корабль в равновесии и мягко посадить его, и близко не было. Мы вошли в атмосферу по низкой траектории и с большими трудностями. Я пытался выравнять корабль, но ничего из этого не получилось. Тот или иной конец корабля неизбежно должен был принять на себя удар и разбиться. Им оказался нижний конец. Майкл Лэпторн погиб.

Аминь.

Аудитория молчит. Никакой реакции, пока они все не переварят. Мамаша мне не доверяет, и симпатии ко мне не испытывает. Во всем виноват я, считает она. Мне доверили жизнь ее сына, а я был чересчур неосторожен и сломал ее игрушку. Слишком плохо. Отец, напротив, воспринял неизбежность произошедшего. По крайней мере он не проявил к бедному Грейнджеру никакой враждебности, в этом не было никакой выгоды. Никаких обвинений. Губы должны быть сжаты в прямую линию. Ив слегка растерялась. Наверное, с трудом вспомнила дорого Майкла. Она была очень маленькой, когда он покинул дом. Должно быть, чувствует себя немного виноватой, так как не может его вспомнить. Она думала, что все это должно иметь для нее больше значения, но ничего не получалось из ее попыток принять соответствующий вид.

Обо всем этом я узнал прежде, чем хоть один из них успел открыть рот.

— Вы совершенно не такой, каким я вас представлял, — сказал наконец глава семейства.

"Ладно, — подумал я, — не касайся главной темы. Поговорим лучше обо мне, если ты так хочешь".

— Жаль, — сказал я.

— В письмах Майкла вы совсем другой.

— Я провел два последних года в одиночестве на голой мертвой скале, напомнил я ему.