Алексей Калугин - Щит

– Центра управления полетами больше не существует. С вами говорит дежурный контрольного поста стратегических аэрокосмических сил Земли капитан второго уровня Бермер.

– Надо же, очень приятно, – ответил голос и в свою очередь представился: – Командир корабля «Форвард-22» Роланд Логов. – И немного смущенно добавил: – У нас почему-то нет изображения.

– Мы не можем видеть друг друга, потому что у нас с вами разные системы кодирования изображения.

– Понятно, жизнь не стоит на месте. Что там у вас нового? Наверное, и ждать нас перестали спустя семь лет-то?

– Сколько лет? – решив, что ослышался, переспросил Бермер.

– Ну, если точно, то шесть лет, десять месяцев и двенадцать дней: все до последнего сосчитаны.

– Командир, со дня исчезновения вашего корабля прошло без малого семьдесят четыре года.

Выждав минуту, Бермер решился прервать воцарившееся молчание.

– Командир Логов? «Форвард-22»?

– Да, мы вас слышим.

– У вас все в порядке?

– Ну, если не считать того, что мы где-то потеряли почти семьдесят лет… Бред какой-то, не могу поверить!

– Мне тоже с трудом верится в происходящее, командир. Но сейчас у нас с вами другая проблема. Вы должны немедленно остановить корабль…

– «Форвард» не прогулочный катер, на полную остановку уйдет около трех часов. Кроме того – гравитационный дрейф. Мы собирались выйти на окололунную орбиту.

Голос Логова звучал спокойно и ровно, как у человека уверенного, знающего себе цену. Сергей попытался вспомнить фотографию Логова из школьного учебника, но то, что получилось, было скорее продуктом воображения, нежели памяти: высокий лоб, квадратный, выдающийся вперед подбородок, темные, коротко подстриженные волосы, никак не желающие ложиться назад. Тогда, в школе, все мальчишки хотели быть похожими на Роланда Логова, все мечтали стать командирами космических кораблей. Но уже в то время о полетах в космос можно было только мечтать.

– Командир Логов. – Бермер говорил медленно, стараясь невольно, чтобы голос у него звучал так же убедительно и властно, как и у командира «Форварда». – Вы должны немедленно начать торможение, иначе через несколько часов вы попадете в зону поражения контура обороны, и тогда уже ни я, ни кто-либо другой ничем не сможет помочь вам.

Генерал Грейс поднялся на трибуну, автоматическим движением одернул на себе китель и обвел взглядом зал. Сегодня в зале совещаний собрались практически все члены Объединенного штаба. Те, кто по тем или иным причинам не смог присутствовать лично, смотрели на генерала Грейса с больших экранов телекомов, развернутых в сторону трибуны.

Грейс, прикрыв микрофон рукой, коротко и резко откашлялся.

– Прошу меня извинить, но мне придется кратко повторить то, что многим из вас уже известно, для того, чтобы ввести в курс событий тех, кто только что присоединился к нашему собранию. Итак, в 2052 году Всемирная организация аэронавтики и космических исследований приступила к осуществлению проекта восьмой марсианской экспедиции, целью которой являлось основание на Марсе постоянной автономной колонии. Для полета к Марсу были использованы новые для того времени корабли серии «Форвард» с аннигиляционными двигателями импульсного действия. Первыми были отправлены пять грузовых беспилотных кораблей, управляемых с Земли и несущих на борту материальное обеспечение будущей колонии. Все они успешно достигли Марса и были выведены на стационарные орбиты вокруг планеты. Спуск кораблей на поверхность Марса должны были, как планировалось, осуществить прибывшие вслед за грузом колонисты. Шестой корабль восьмой марсианской экспедиции «Форвард-22» имел на борту наиболее ценное оборудование, включая системы жизнеобеспечения, и первых колонистов – семьдесят два человека. Семнадцатого ноября, на двадцать пятый день полета, «Форвард-22» бесследно исчез. На месте его нахождения станциями слежения была зафиксирована мощная световая вспышка. В Центре управления полетами решили, что корабль погиб. И вот сегодня, – генерал посмотрел на часы, – два часа назад контрольным постом северо-западного сектора был обнаружен корабль, идентифицированный как «Форвард-22». Как сообщили с «Форварда», корабль находится в удовлетворительном состоянии, экипаж и пассажиры живы и здоровы. Семнадцатого ноября 2052 года, в день исчезновения, на корабле возникли неполадки с главным маршевым двигателем, резко возросла частота импульсов. Попытка заглушить двигатель, не снижая частоты и мощности импульсов, привела к тому, что начался неконтролируемый разгон. Что произошло потом – неизвестно; из-за многократно возросших перегрузок никто на корабле не был способен вести какие-либо наблюдения. Когда скорость снизилась, экипаж обнаружил, что корабль находится за орбитой Сатурна. Но самое странное то, что, как утверждает командир «Форварда» Роланд Логов, с момента аварии по их календарю прошло всего лишь около семи лет – время, которое требуется кораблю для полета от Сатурна до Земли. На Земле же до сегодняшнего дня считали, что «Форвард-22» погиб семьдесят четыре года назад. Пока причину происшедшего не может объяснить никто, но в нашу задачу это и не входит. Нам предстоит решить, как поступить с «Форвардом-22», учитывая существующую систему безопасности Земли.