Сразу же были забыты недавние опасения, и Ченснепп первым присел у края полосы, ощупывая гладкую, словно отлитую из черного стекла дорогу. Военный министр долбил подобранным возле дороги камнем чудесный материал. Все три генерала, кто кортиком, кто рукояткой пистолета, кто перочинным ножом, тщетно старались отколупнуть хотя бы кусочек плотной, как застывшая лава, крепкой дороги.
– И это сделано за одну ночь!
– Разрешите узнать, господа, что здесь происходит?
Ченснепп подскочил с необычайной легкостью для своей тучной фигуры. Министр и генералы, быстро и едва уловимо поправившие свои мундиры, были уже на ногах.
– А, господин Картер,- Ченснепп расплылся в ничего хорошего не предвещавшей гостю улыбке.- Я весьма рад, что вы пожаловали в мои владения. Здесь, мне кажется, все вам знакомы.
Присутствовавшие раскланялись.
– Господин Ченснепп, я был бы весьма доволен, если бы мне удалось, особенно в присутствии этих господ, - Картер слегка наклонил голову в сторону военных, - узнать, каким образом принадлежащее мне экспериментальное животное оказалось в пределах вашей усадьбы?
– Этот же самый вопрос я хотел предложить вам, господин Картер. Я весьма доволен, что вы признаете, особенно в присутствии этих господ,- теперь Ченснепп наклонил голову в сторону военных,- что чудовищное животное принадлежит вам.
– Да, я не собираюсь этого отрицать.
– Превосходно! Вы, очевидно, так же не сможете отрицать, что, выпустив это ужасное создание, вы подвергаете опасности спокойствие столицы, а может быть, и всей страны.
– Не будем заходить слишком далеко, господин Ченснепп.
– Как, вы намерены утверждать, что не способствовали бедствиям, которые нагрянули на нашу страну?
– Я хотел бы, господин Ченснепп,- Картер внешне оставался спокойным, но слова, услышанные им от конкурента, заставили его содрогнуться,- я хотел бы вести нашу беседу в более спокойных тонах. Мне ничего не известно, о каких бедствиях вы говорите.
– Гибель Пропилеев вы не считаете бедствием?
– Гибель?
– Да, уже разрушена значительная часть этого великолепного, имеющего огромную ценность произведения искус ства, и мы еще не знаем, что последует дальше.
– Я готов, господин Ченснепп, дать вам обязательство возместить стоимость Пропилеев.
– Возместить стоимость? - Ченснепп почуял возможность сделать дело, о котором он не мог и мечтать: покрыть расходы по Пропилеям и ввергнуть своего исконного соперника в такие затраты, сделав которые, он уже никогда не сможет оправиться и вести конкурентную борьбу.
– Да, возместить стоимость, - повторил Картер, вынимая блокнот и авторучку, - но только при одном условии - вы должны немедленно покинуть Пропилеи и предоставить право мне одному руководить операцией.
Ченснепп посмотрел на дорогу, на возникшее за одну ночь сооружение и опустил руки в карманы.
– Мне кажется, господин Картер, что нам не стоит в такой ответственный для страны момент поднимать вопрос, о стоимости Пропилеев. Нам необходимо объединить усилия и вместе постараться совладать с грозной и, кажется, многообещающей силой.
– В таком случае, - улыбнулся Картер, - не будем терять времени.
– Господин Картер, я как член правительства, - начал военный министр, - должен прежде всего напомнить вам о той ответственности, которая ляжет на вас в случае, если ваши существа причинят какие-либо бедствия или материальный ущерб населению. Вы приняли правильное решение, пойдя на уничтожение всего принадлежащего вам в Таркоре, и мы оказали содействие в этом. Мы готовы и здесь применить всю мощь нашего оружия и все средства уничтожения, которыми располагаем, лишь бы не вызвать бедствия, если не сказать, катастрофы.
– Прибегнуть к средствам уничтожения мы всегда успеем. Не так ли, господин Ченснепп?
– Совершенно верно.
– В Таркоре, господин министр, дело обстояло несколько сложнее. Эксперименты были в такой стадии, когда мы не имели возможности контролировать поведение этих существ. Мы держали их в законсервированном состоянии, но одно с умыслом выпущенное животное развило ужасающую энергию и начало высвобождать других. Очевидно, такова их природа - они неудержимо стремятся друг к другу. В Таркоре их было несколько, и мы не могли справиться с ними. Здесь, насколько мне известно, находится один экземпляр, и мы должны приложить все усилия, чтобы обуздать эту невероятную силу, попробовать справиться с ней с тем, чтобы постараться дать человечеству невиданное средство созидания, а если это понадобится, то и разрушения.
Читать дальше
