Игорь Байкалов - Тень Земли

– Здравствуйте.

– Здравствуйте,– вежливо ответила она.

– Спасибо за вкусный ужин. Нам всем очень понравилось.

– Да не за что,– кухарка повела головой и улыбнулась. Андрей добился её расположения.

– А можно позвать Энипа?

– Сейчас я его позову,– ответил женщина и крикнула в сторону:– Энип!!

Старик вышел через несколько секунд. В его взгляде читался вопрос.

– Спасибо вам за вкусный ужин. У меня к вам несколько вопросов. Я могу спросить?

– Да,– ответил тот, но в глазах читалось совсем иное.

– Мы путешественники. Ездим по Империи, и нам бы хотелось узнать кое-что об этом острове.

– Что конкретно вас интересует?

– Ничего конкретного,– Булдаков пожал плечами и артистично построил непринуждённость.– История… всё…

Удивительно, но скрытный Энип вскоре превратился в словоохотливого старика, вероятно, осознав, что никакой угрозы от гостей нет. Он рассказал, что на этот остров Хевимская Империя пришла лет двести назад, тогда, когда научились строить большие суда. В целом это был спокойный остров, который был заселён разрозненными племенами дикарей, очень агрессивных поначалу, но потом, когда армия навела порядок, они больше не беспокоили. Фактически аборигены были уничтожены, лишь на юге сохранились несколько племён. С тех пор Эртикноу стал бурно развиваться, основу его экономики составляли виноделие и экспорт древесины на континент.

Андрей сказал, что они направляются в Эрению. Энип улыбнулся:

– Вы, наверное, хотите успеть на Праздник Лета?

– Да,– ответил Андрей, хотя не совсем понимал, о чём идёт речь, но решил не уточнять, так как лишние вопросы повлекут ненужные подозрения.

– Тогда вам нужно поторопиться. Он начнётся послезавтра, а вам ещё переправляться через пролив. Но я думаю, вы к началу не успеете.

– Это точно?

– У меня останавливается каждый, кто едет с Севера на Юг. И я с ними общаюсь.

– И много товаров везут?– догадался Булдаков.

– Да, постоянно курсируют. Довольно-таки много. На Юг везут пряжу, обратно – дерево и вино. Всё как обычно.

– Кажется, недавно у вас останавливался префект Лори и проконсул Вэкки,– попытался перевести на интересующую его тему Андрей.

– Да, было,– кивнул тот.– Они тоже направлялись в Эрению. Вы хотите с ними встретиться?

– Да. У меня есть дело к нему. А вы не припоминаете, была ли среди них девушка?

– Девушка?– задумчиво произнёс старик.– Нет, не было.

Андрея как будто облили ледяной водой. Выходит всё это зря, охранники им соврали и все их старания впустую?!

– Точно?

– Да. Среди людей была только Фрея, жена великого Префекта Лори.

– А среди рабов?

– А рабы,– словно припоминая, ответил Энип.– Их было много, ночевали они в соседнем здании…

– У неё тёмные волосы, карие глаза…

– Да, была одна такая,– припомнил старик.– Странная какая-то. Похоже на ту, что вы ищете?

– Наверное,– прошептал Андрей, обрабатывая информацию. Рабов за людей местные жители не считали. В следующий раз нужно быть поосторожнее со словами.

– Говорят, что туда приедет сам Император со своей семьёй. Удивительно!

– Невероятно, многим хочется лицезреть его лично,– поддержал его Булдаков.– А где Лори мог остановиться? Наверное, будет встреча?

– На счёт встречи ничего не знаю, но вполне возможно. Остановится, скорее всего, в его резиденции. Больше негде.

Да, именно так они и предполагали. Больше расспрашивать он не посмел, глупые вопросы могли насторожить и без того подозрительного Энипа. Булдаков поблагодарил хозяина и направился наверх. Проверка информации состоялась, и это главное. Андрей искренне надеялся, что им удаться вытащить Кэтрин. А на сегодня лимит исчерпан, пора было погрузиться в сон и на время забыть об этой гонке, хотя бы на время.

Ночь прошла тихо, и четвёрка выехала рано утром. Лошадей сменили. Отдохнквшие, они шли гораздо быстрее, чем вчерашние. До города оставалось ещё полдня пути, поэтому Саша прикинул, что остановятся они ещё раз, чтобы дать коням отдохнуть.

Утром Фрэнк и Андрей сменили военную одежду на обычные тупики и плащи, которые купили у хозяйки заведения. Из-за формы солдаты могли их принять за дезертиров.

Энип был сама вежливость, устроив завтрак, он поблагодарил гостей за то, что они заглянули к нему, и пожелал им удачи в странствиях. «Вот этого у нас как раз и нет»,– подумал тогда Саша, после чего к старику подошёл Андрей и, протянув ему две медные монеты, шепнул: