Игорь Байкалов - Тень Земли

На вопросы Кэтрин она отвечала с некоторой неохотой, а порою и удивлялась, спрашивая, зачем той знать о каких-то глупостях. Очевидно, местное отношение к жизни отдавало некоторой апатией к окружению. Так Мирику удивил вопрос о государстве, в котором они находятся, но ответила, подумав, что там, откуда Кэтрин родом, по её мнению, ничего не знают о Хевимской Империи.

«Итак, Хевимская Империя»,– тогда подумала Кейт.– «Очень похоже на Римскую империю, причём не только названием».

– Империя?

– Да, Империя,– улыбаясь, ответила Мирика,– это такое огромное государство.

– А другие страны?

– Других стран нет.

Такой ответ был, мягко говоря, интригующим, и Кейт решила уточнить:

– Весь мир принадлежит Империи?

– Да. Потрясает?

«Не столько потрясает, сколько ужасает»,– подумала Кейт, но вслух согласилась.

Кое-что начало становиться на свои места. Хевимская Империя очень напоминала перезревшую Римскую Империю. И психология её жителей была соответствующей: сотни лет культура варилась сама в себе и топталась на месте. В итоге безразличие стало нормой их существования. Люди не видели ни целей, ни смысла жизни. Полная стагнация развития.

– Хозяин часто устраивает пиры. Гости говорят, что за Великим морем, есть государство,– добавила Мирика.

– Да?– аппетит знаний разыгрался не на шутку.– Можешь мне рассказать?

– Я ничего не знаю. Я даже никогда не видела этого моря. Не знаю, что это такое. Я родилась в этом доме и никуда да не выезжала. Всю жизнь я здесь.

– А-а-а… А хозяин? Как его зовут?

– Разве тебе не всё равно?

– Нет,– осторожно ответила Кейт, боясь пробудить подозрение.

– Господин Лори…– всё же ответила рабыня.

Это был максимум того, что удалось выжать из Мирики. И вот сейчас Кейт шла по неширокой тропинке и думала об этом мире. Она выросла на Земле, где уже лет сорок почти нет никаких войн и революций, и её убеждения находились в резком противоречии с миропониманием аборигенов, что, конечно, не могло повлиять на решимость узнать больше…

С того разговора прошло несколько дней, и как-то раз Кэтрин приказали отнести еду сторожевому псу Рору, лай которого она слышала, когда её привезли в поместье. Она боялась собаки и старалась избегать встречи, обходя будку. Удивительно, но ему сделали небольшой домик в лучших традициях собачьего комфорта, чего Кейт никак не ожидала увидеть.

Рор действительно оказался довольно большим. В России его бы назвали волкодавом. Чёрная, как смоль, шерсть свисала с пса практически до земли. Пёс был чем-то схож с представителями кошачьих. Похоже, угловатость форм морды и тела была визитной карточкой животных этого мира, но на людей почему-то не распространялся. Даже промелькнула мысль, что люди не являлись коренными обитателями. Да, определённо, здесь крылась какая-то загадка…

Кейт остановилась в пяти метрах от собаки, боясь подойти ближе. Она оценивала цепь: метра четыре, не больше.

Пёс встал и мощно гавкнул. Девушка подпрыгнула от неожиданности, руки закололи маленькие иголочки. Пёс вскочил и бросился, но цепь его каким-то чудом удержала, зазвенев кольцами.

– Спокойно, спокойно, хороший пёсик. Рор – хоро-оший пёсик,– проговорила Кэтрин и, подойдя ближе, положила миску. Рор, чуть не сорвав цепь, бросился к еде. Едой, к счастью, он выбрал мясо, лежащее в миске. Девушка отошла в сторону, наблюдая, как куски пропадают в его пасти. Говорят, собаки чувствуют страх, и Кэтрин собирала всё мужество, чтобы преодолеть его.

Вскоре пёс расправился с едой, и Кейт попыталась забрать посуду. Не получилось: он снова громко гавкнул и дёрнулся в её сторону, девушка метнулась обратно, цепь остановила пса.

«Может быть, чёрт с этой миской»,– подумала она, но в голове тут же промелькнула идея.– «Рискованно, но стоит попробовать».

Как можно более спокойно, делая маленькие шажки, она стала приближаться к Рору, который при каждом её движении обнажал гигантские клыки. Цепь натянулась до предела. «Если она не выдержит, мне конец»,– с ужасом подумала Кейт, но не отступила. Хотелось рвануть отсюда, но она заставляла себя идти дальше. Вот осталось всего пара шагов, и девушка протянула руку…

– Гав!!!

– Ай!– отскочила Кейт, на лбу выскочил пот, а собака, похоже, смеялась, если оскал можно было принять за улыбку.

«Вторая попытка»,– приказал внутренний голос,– «только бы цепь выдержала».

И снова протянутая рука приближалась к собаке, а цепь натянулась, казалось, она вот-вот слетит с петли. Пёс дёрнулся, встав на дыбы – и рука коснулась носа. В такой позе он и остался стоять, слушая монолог эмоций человека.