Родриго Гарсия-и-Робертсон - Долгая дорога домой

Главной ее надеждой оставалась «Терешкова», второй корабль наблюдения, принимавший участие в экспедиции и находившийся в 20 световых минутах к центру системы на орбите Иштара, в свою очередь, вращавшегося вокруг Тигриса Эридана А II. Однако с «Терешковой» давно не было связи — никакого стандартного обмена информацией, никаких данных о положении на орбите, никакой телеметрии, даже обычной болтовни. Отказ всех систем. Тот, кто уничтожил «Ирхарт», вероятно, сначала нанес удар по «Терешковой».

На два остальных корабля надежды оставалось еще меньше. Легкий крейсер «Сирокко», осуществлявший военную поддержку экспедиции, удалялся от соседней звезды Тигриса Эридана Б, расположенной в двух световых месяцах, и направлялся на встречу с «Нефертити», которая должна была состояться в районе Амазонки Эридана. Пройдут месяцы, прежде чем сигнал Рейчел достигнет цели, к тому же вряд ли «Сирокко» или «Нефертити» услышат слабый призыв о помощи среди радиационной бури на релятивистских скоростях. Ближайшая обитаемая система, почти в 50 световых годах отсюда, получит ее сигнал, когда Рейчел будет за 60, а ответ придет, когда старушке перевалит за сто.

Рейчел помылась, насколько это было возможно, натянула чистый комбинезон. Затем, выбрав скафандр, она оделась, настроив его на пять атмосфер. Потом открыла клапан на внешней двери. Внутрь ворвались метан и аммоний и, смешавшись с кислородом в люке, создали взрывоопасную смесь, так что теперь малейшая искра преждевременно катапультирует ее на орбиту. Когда давление выровнялось, она дала распоряжение открыть внешнюю дверь и высунула голову наружу.

Сконструированный так, чтобы плавать входом вверх, шлюз покачивался на волнах в огромном океане размером с планету. Длинные иссиня-черные валы, прочерченные струйками пены, медленно накатывали на него, поднимая, потом вновь опуская. Поверхность Орки раз в сто превосходила земную, и вся она была занята водой. Невероятное зрелище, особенно для того, кто родился на борту космического корабля. Влажные водяные облака тянулись до самого горизонта, над поверхностью океана гигантские серые вихри, пронизанные лучами света, влекли в ее сторону черные струи дождя. За облаками обширная атмосфера Орки уходила в космическое пространство. Ради этого «Ирхарт» и прилетела на Орку: жидкая вода при нормальной земной температуре, приемлемых давлении и поверхностной силе тяжести. Автоматические анализы говорили о возможности жизни, и их группа нашла ее — маленькие анаэробные организмы, способные использовать в метаболизме метан. И лишь за это кто-то уничтожил весь экипаж? Полный бред. Но размышления о безысходности создавшегося положения со всеми «почему» и «отчего» уж точно сведут ее с ума.

Она надвинула на глаза макроскоп скафандра, сканируя поверхность моря. В полумиле колыхался какой-то блестящий предмет. Уси лив увеличение, она разглядела обломок корпуса. Интересно, но не особенно полезно. Еще в четырех милях Рейчел нашла то, что искала: грузовой отсек «Амелии Ирхарт», который плавал дверью вверх.

Вернувшись в люк, она пристегнула пояс вертикального взлета и надела прилипающие ботинки. Через открытую дверь она вылетела в плотную ядовитую атмосферу Орки. Блестящие обломки «Ирхарт» усеивали темное волнующееся море. Приземлившись на гладкий полузатопленный грузовой трап, она приказала ботинкам прилипнуть, потом осторожно двинулась в сторону входного люка и проникла внутрь. Вновь очутившись в привычной атмосфере, она сняла скафандр. Грузовой отсек, который был спроектирован так, чтобы плавать правым бортом вверх, казался почти целым: свет горел, воздух циркулировал, оборудования хватило бы на обустройство небольшой колонии, — жаль, что Рейчел не могла все это прихватить с собой. Она забралась в тесную кабину лихтера класса «поверхность-орбита», заказав проверку всех систем. В ответ автопилот сообщил: ВСЕ СИСТЕМЫ РАБОТАЮТ НОРМАЛЬНО.

Хорошо. Пристегнув ремни аварийной посадки, она приказала провести поиск источников электронного излучения или каких-либо необычных объектов на ближайшей орбите.

НИКАКИХ ИСТОЧНИКОВ ИЗЛУЧЕНИЯ. НИКАКИХ ОБЪЕКТОВ.

Ничего, кроме обычных лун и луночек. Стремительно опускалась ночь, ведь Орка вращалась быстро — один оборот за девять часов. Если предположить, что нападение было совершено со стороны солнца — темнота, когда сама Орка скроет ее от внутренней системы, это лучшее время для взлета. Рейчел дала указание автопилоту перейти в тактический режим и совершила набег на грузовой отсек, арсенал и продуктовый склад, загрузив в лихтер двухгодичный аварийный запас пищи и ракеты «Хеллхаунд» и «Озирис» — так, на всякий случай.