Кейт Лаумер: Фокус-покус, или настоящая дипломатия

- Сейчас не время разыгрывать представление,- упрекнул Мульвихил.

- Просто привычка,- ответила девушка. Она взобралась на конек крыши, освободила лестницу и отпустила защелку, которая удерживала раздвижные секции, затем подошла к краю крыши и ловким движением привела лестницу в вертикальное положение.

- Держите! - она отпустила ее, слегка наклонив в сторону Мульвихила и Ретифа. Мужчины подхватили лестницу на лету и опустили на скат крыши.

- Эй, ребята! - заорал Крошка Вилли.- Никак не могу закрыть эту штуку.

- Теперь уже неважно! - гаркнул в ответ Мульфихил, а затем повернулся к сутулому престидижитатору.- Давайте, проф. Вы - первый.

Адамово яблоко профессора судорожно дернулось, когда он попытался сглотнуть. Он взглянул на видневшуюся далеко внизу улочку и тут же отпрянул назад, вскарабкался на лестницу и, встав на четвереньки, двинулся вперед.

- Не смотрите вниз, профессор! - крикнула Сюзи.- Смотрите лучше на меня.

- Пошли, Вилли? - бросил Мульвихил через плечо. Он отвязал веревку, перебросил ее на соседнюю крышу Сюзетте, а потом встал на лестницу и двинулся вперед, передвигаясь маленькими осторожными шажками.

- Да, вот как раз в этом-то я и не силен,- пробормотал он сквозь стиснутые зубы.

Профессор уже добрался до противоположной стороны, а Мульвихил был где-то на середине пути, когда внезапно раздался вопль Вилли. Ретиф обернулся - лилипут изо всех сил налегал на дверь, которую пытались открыть изнутри.

- Эй! - заорал Мульвихил.

Сюзи пронзительно завизжала. Ретиф рванулся к сражающемуся лилипуту, подхватил его на лету, когда того отшвырнуло в сторону распахнувшейся дверью, изрыгнувшей на крышу трех гаспьеров, которые пытались сохранить равновесие, цепляясь друг за друга, в чем им помешал землянин, опрокинув на крышу пинком. Выпустив Крошку Вилли, он швырнул ближайшего гаспьера внутрь люка, отправил вслед за ним и двух оставшихся, а затем захлопнул дверь и попытался задвинуть засов.

- Готово,- бросил он.- Пошли, Вилли! - Он подхватил человечка на руки и побежал к лестнице, на которой все еще стоял, застыв на месте, Мульвихил.

- Ну, давай, Юлий! - отчаянно крикнула девушка.- Она не выдержит вас всех!

Вопли на месте потасовки возобновились с новой силой, дверь с треском распахнулась, и толпа гаспьеров хлынула через нее. Мульвихил презрительно фыркнул, двумя огромными шагами закончил переход и встал на гребень крыши, с трудом сохраняя равновесие.

Ретиф вступил на прогибающуюся под сдвоенной тяжестью лесенку и, держа Крошку Вилли под мышкой, двинулся вперед.

- Осторожно! - нервно бросила Сюзетта. Ступеньки под ногами Ретифа подпрыгнули, когда он добрался до крыши и опустил лилипута. Он обернулся и увидел, как кучка гаспьеров изо всех сил дергают лестницу. Одни из них, дошедший до безумия в своем рвении, собрался было перейти по ней. Ретиф приподнял конец лестницы и слегка встряхнул ее, абориген пронзительно завизжал и, позабыв обо всем от страха, начал судорожно карабкаться назад.

- Поднимайтесь сюда,- позвала Сюзетта.

Ретиф взобрался по скату на конек крыши, заглянул через него вниз и заметил открытый люк. Вслед за остальными он пролез в него и, очутившись на затхлом и пахнущем плесенью чердаке, запер его за собой.

Чердачная дверь вывела их в пустой коридор. Пройдя по коридору, они обнаружили лифт и благополучно спустились на нижний уровень. Снаружи, в грязном и заваленном всяким хламом переулке, шум толпы был едва слышен.

- Похоже, нам удалось перехитрить этих нехороших людей,- заметил профессор Фэйт, приглаживая манжеты рукавов.

- Гаспьеры не так уж далеко,- проворчал Крошка Вилли.- Давайте-ка лучше побыстрее двинем отсюда.

- Нам нужно найти какое-нибудь место, спрятаться там до полного наступления темноты и определить программу действий на ближайшее будущее,- сказал Ретиф.- А уж тогда мы и осуществим нашу попытку.

Тусклый свет трех гаспьерских лун, размером каждая чуть больше обычной звезды, призрачно освещал узкий извилистый переулок, по которому Ретиф вел четырех землян.

- Порт находится в полумиле от городской стены,- прошептал Ретиф Мульвихилу, шагающему рядом с ним.- Мы сможем взобраться на нее где-нибудь между сторожевыми башнями и выйти к порту с востока.

- А они не выставили там охранников? - с тревогой поинтересовался гигант.

- Ага… Вот и стена…

Впереди показался барьер двенадцатифутовой высоты. Сюзетта подошла к нему и внимательно оглядела конструкцию.