Пол Андерсон - Ради славы Вселенной

Ромон снова взял себя в руки.

— Мы отошли от планеты подальше, но не покинули эту систему. Курсировали в отдалении и вели наблюдения, которые возможно вести с такого расстояния. Нас никто не преследовал, мы не обнаружили в космосе ничего угрожающего — только единственного автоматического стража, который кружил по орбите недалеко от планеты. Эскер собрал кое-какие новые данные. У него появились новые идеи. Железный Блеск считала, что, если автоматы Предвестников действительно запрограммированы на уничтожение, они, скорее всего, сперва дадут нам знать о своих намерениях каким-нибудь менее смертоносным способом, и тогда мы развернемся и улетим. В противном случае долг обязывает нас остаться и наблюдать, пока мы не узнаем столько, сколько сможем.

— Что-то в этом роде собирались сделать и мы, — вставил Хебо. — Только она при этом рискует дорогостоящим кораблем и жизнями всей команды. — Он пожал плечами. — Ну, правители сузаянцев никогда не ценили жизни отдельных личностей слишком высоко.

Ромон судорожно сглотнул и сказал чуть охрипшим голосом:

— А потом мы обнаружили вас и стали за вами следить.

Хебо кивнул.

— Военный корабль. Военная доктрина. Об этом мы не подумали. Черт! — Он вздохнул. — А теперь слишком поздно.

— Если бы… Лисса, если бы я знал, что на этом корабле — вы, — запинаясь, пробормотал Ромон. — Я бы… — Он беспомощно замолчал.

Что в таком случае он мог бы сделать?

— Итак, наша подружка Железный Блеск решила, что нас тут встретят точно так же, как встретили вас, — заключил Хебо. — Вы следили за нами с расстояния в несколько световых минут, потом разогнали корабль и сделали гиперпрыжок.

— Взрывать стража Предвестников было очень рискованно, — сказала Дзеси.

— Железный Блеск считает, что Предвестники были довольно миролюбивой расой, — ответил Ромон. — Они не могли предвидеть, что кто-либо проявит такую… такую преданность своему долгу.

— Кроме того, у нее были мы. И она решила заставить нас принять на себя главный удар, — сказал Хебо. — Под прицелом ее пушек.

— Этот план был придуман наспех, как и все, что придумывают ящерицы, — сказала Лисса. Ей уже начало нравиться, как звучит это слово. — Да, Торбен, я согласна — загнанные в угол существа крайне опасны.

— Если Конфедерация через каких-нибудь десять-двенадцать лет перестанет существовать, это будет для нас слабым утешением, — ответил Хебо. — Если мы не проживем достаточно долго, чтобы насладиться представлением.

— Лисса, поверь, поверь мне, я… — умоляюще начал Ромон.

— Заходим на посадку, — перебил его корабельный компьютер.

— Поговорим позже, Ромон, — сказала Лисса. — Если удастся.

Она выключила коммуникатор, и измученное лицо Ромона исчезло с экрана.

Немногие корабли класса «Халды» и даже более мощные могли приземляться без специальных причальных приспособлений: при спуске плазменные двигатели просто плавили поверхность почвы.

Но Железный Блеск сразу определила тип человеческого корабля и учла все его возможности. Лисса пожалела, что сузаянка оказалась такой опытной и эрудированной, но правители Конфедерации наверняка на это и рассчитывали, поручая задание именно Железному Блеску. У людей капитану, потерявшему корабль, обычно больше не доверялось командование, был он виноват в потере судна или нет.

Заняв рассчитанную позицию, «Халда» выключила двигатели и начала падать. При падении с такой высоты корабль приземлился бы на скорости один км/сек; корпус выдержал бы такой удар, а вот команда «Халды» — вряд ли. Поэтому бортовой компьютер задействовал силовые поля, которые помогали экипажу уцелеть при столкновениях с астероидами. Другие корабли — лайнеры, грузовые, линкоры — не имели генераторов таких полей, потому что для этих судов вероятность столкновения с астероидами была слишком мала, а на случай вынужденных приземлений на некоторых из кораблей имелись челноки. Но невидимые щиты «Халды» распределили вес корабля на площади в несколько квадратных километров, и судно приземлилось легко, как перышко.

Вслед за чем наступила звенящая тишина.

Хебо, Лисса и Дзеси впились глазами в видеоэкран. «Халда» опустилась на базальтовой равнине примерно в пяти километрах к северу от комплекса. Солнце уже заходило, но все еще было слишком ярким, чтобы на него смотреть; предметы отбрасывали длинные, неровные тени. Небо стало темным, почти черным, как в космосе, но звезды еще не появились — сияние солнца пока не угасло. Ветер вздымал песок, кружил маленькие призрачные вихри. Вдалеке, на западе, белели снежные шапки гор. Снег ярко сверкал на солнце — то была не просто замороженная вода.