Сборник - Фантастика, 2004 год

Следующий вызов звучал на грани паники. Это было уже не совсем коммерческое предложение - к Хейвортам обращалось правительство. Их попросили немедленно зацепить "камень" и отвести к Земле. Астероид при глубоком исследовании оказался на два порядка ценнее, чем предполагалось. Местная промышленность не смогла бы обработать и половину материалов, из которых он состоял - технологии не те.

Подписано соглашение с метрополией. Другим буксирам идти до "камня" не меньше четырех месяцев, а когда дорогая вещь болтается в космосе бесхозная… С ней всякое может случиться. Крохотное суденышко проспекторов улепетывало от "камня" самым полным. А некоторые "честные торговцы" наверняка тем же ходом уже неслись к нему.

"Сколько?" - спросил Виктор. Ему назвали не сумму, а только порядок цифр.

"Вы уверены, что сможете выплатить "Хейворт Фрейт" ее стандартные комиссионные и при этом не умереть от досады?"

"Мистер Хейворт, у вас опасный груз. Наверняка уже есть утечка информации. И вы пойдете без эскорта. Корабли сопровождения все равно догонят буксир только на финише, где его и так встретят земляне. Ваша лучшая защита - оперативность. Цепляете камушек - и на трассу. Теперь понятно?"

"Да, я понял. Мы не сможем проспать эти три года. Нам придется бодрствовать, постоянно ждать атаки… И оборонять камень. Потому что с таким ценным товаром ждать от бандитов джентльменского обращения не приходится. Им ни к чему будут лишние свидетели. Они просто убьют нас".

"Именно. А вы, говорят, умеете драться, мистер Хейворт. Поэтому мы заплатим сколько положено. Это будет справедливо - и за риск, и за три года вашей жизни".

"Выбейте из землян аванс. Нашу долю - немедленно на счет "Хейворт Фрейт". Когда я зацеплю камень, деньги уже должны быть у меня".

"Деньги будут раньше. Удачи, мистер Хейворт".

Виктор позвал Гудвина и спросил, не может ли тот быстро ознакомиться с новейшими исследованиями в области психологии детства и проконсультировать его по ряду вопросов. Гудвин ответил, что всегда рад приобрести новые знания.

"Когда будешь подключаться к базам, - сказал Виктор, - заодно обнови свои знания по активной защите среднетоннажников. Так, на всякий случай".

У Кэтрин глаза уже были сухие, но выражение лица самое воинственное.

"Значит, ты согласился!" - поняла она, едва взглянув на мужа.

"Наш ребенок будет расти на Земле, - сказал Виктор. - Меня интересует только одно: не вредно ли малышу первые года полтора-два находиться без общества себе подобных? Уж больно специфическая комания - только мама, папа и Гудвин. Одни взрослые. Ну, разберемся.

На худой конец прикажу Гудвину впасть в детство…".

"На Земле? - переспросила Кэтрин. - Как это - на Земле?.."

Про аванс он жене не сказал ни слова, боялся сглазить.

Затем они надолго превратились из семьи в экипаж - подход, захват, маневр, разгон… И каждый день учебная тревога с огневым тренажом.

На толкаче не было пушек, это вообще не работа буксира - отстреливаться, - зато стоял тяжелый горнопроходческий лазер, с переделочным комплектом на боевой. Систему дальнего обнаружения Виктор год назад подновил. За всю историю "Хейворт Фрейт" их только дважды атаковали бандиты. И оба раза Виктор вместо того, чтобы благоразумно сбросить груз или принять на борт абордажную команду, подпускал гангстера вплотную и одним импульсом прожигал насквозь. Но это было очень давно.

"Что-то у наших властей неправильно с головой, - сказала Кэтрин, когда они взорвали нападавших впервые. - Придумали работать в космосе только семьями, чтобы сделать его полноценной средой обитания. Чтобы космос был домом. А мы в этом доме - во как. Бац!

Бац! Хороша семейка. Господи, ну и дура же я, что связалась с тобой, капитан Хейворт!"

"Я вас люблю, инженер Хейворт!" - ответил Виктор.

После второго раза Кэтрин закатила ему истерику, и Виктор пообещал, что они больше никогда не будут так рисковать.

Хейворт Фрейт Лтд, свободная лицензия, грузовые перевозки.

Класс: дальний транспорт, тип: буксир-толкач.

Отметка об инцидентах: беспорядки на борту.

Отметка о повреждениях: робот-андроид: значительно.

Отметка о невосполнимых потерях: нет.

Жутко ругаясь и взрыкивая от боли, Виктор опять спустил Гудвина с лестницы. Забрался в автодок, который наспех подлатал ему спину и обработал глазницу. Потом уложил в автодок жену и включил программу длительной реабилитации. К глубокому сну нужно готовиться, он не слишком полезен даже здоровым, а больных зачастую калечит. Велики шансы проснуться инвалидом, а то и заснуть навеки.