Клиффорд Саймак - Вся плоть - трава

- Значит, скажем так: Земель очень много. Только я что-то не пойму. Будь их много, мы бы их видели.

- Вы не можете их увидеть, - сказали Цветы. - Для этого надо видеть во времени. Смежные Земли существуют в пластах времени.

- В пластах времени? То есть…

- Проще всего сказать так: все эти бесчисленные Земли разделяет время. Каждая из них отличается своим местом во времени. Для вас существует только настоящее мгновенье. Вы не можете заглянуть ни в прошлое, ни в будущее.

- Значит, когда а попал сюда, я путешествовал во времени?

- Совершенно верно, - сказали Цветы.

Таппер все еще сидел напротив с отсутствующим бессмысленным видом, но я о нем попросту забыл. Слова, которые я слышал, исходили из его гортани, слетали с его губ и языка, но то не были слова Таппера. Я знал, что говорю с Цветами; это может показаться чистейшим безумием, но со мною говорила сама Лиловость затопившая все окрест.

- Судя по вашему молчанию, вам нелегко освоиться с тем, что вы от нас услышали, - сказали Цветы.

- Такое враз не проглотишь, скорее подавишься, - ответил я.

- Попробуем выразить это иначе. Земля - неизменная основа, но она движется во времени путем прерывающейся последовательности.

- Покорно благодарю, только мне что-то не становится понятнее.

- Мы уже давно это знаем. Мы открыли это много лет тому назад. Для нас это просто и естественно, как всякий закон природы, для вас - нет. Придется вам потерпеть. Не так-то просто в один миг усвоить истину, которую мы познавали веками.

- Но я же прошел сквозь время, вот что всего непонятнее. Как так получилось, что я перешел из одного времени в другое?

- Вы прошли там, где очень тонко.

- Тонко?

- В таком месте, где время не слишком плотное.

- Вы сами сделали его потоньше?

- Скажем так: мы открыли это место и воспользовались им.

- Чтобы добраться до нашли Земли?

- Пожалуйста, сэр, не надо так ужасаться. Ведь вы, люди, уже несколько лет как летаете в космос.

- Пробуем летать, - поправил я.

- Вы думаете о завоевании. В этом смысле мы с вами одинаковы. Вы стремитесь завоевать пространство, мы - время.

- Постойте, не торопитесь, - взмолился я, - дайте разобраться с самого начала. Между всеми этими Землями есть какие-то границы?

- Да.

- Границы во времени? Миры разделены какими-то периодами?

- Совершенно верно. Вы очень точно это уловили.

- И вы стараетесь пробиться сквозь барьер времени, чтобы проникнуть на мою Землю?

- Да, так.

- А зачем?

- Мы хотим с вами сотрудничать. Заключить соглашение. Нам нужно жизненное пространство, дайте его нам, а мы взамен дадим вам наши познания; нам нужна техника, ведь у нас нет рук, а вы, пользуясь нашими знаниями, создадите новую технику - она пойдет на благо и вам, и нам. Вместе мы сможем проникнуть и в другие миры. В конце концов множество Земель сольется в единую цепь, и все те, кто их населяет, тоже объединятся, у них будет одна цель, одни стремления.

Где-то под ложечкой у меня зрел холодный, свинцово-тяжелый ком; я ощущал странную пустоту внутри и мерзкий металлический вкус во рту. Сотрудничество, соглашение - а кто будет играть главную роль? Жизненное пространство - а сколько его останется для нас? Иные миры - а что произойдет там, в иных мирах?

- Вы много знаете?

- Очень много. Это для нас важнее всего: мы познаем, поглощаем, впитываем знания.

- Вы очень усердно собираете их и у нас. Ведь это вы нанимаете чтецов?

- Да, и этот способ гораздо лучше всех прежних, раньше мы получали весьма посредственные результаты. Теперешний путь вернее, и притом легче отбирать самое важное.

- Так пошло с тех пор, как вы обучили Джералда Шервуда делать телефоны?

- Телефоны позволяют нам непосредственно общаться с жителями вашей Земли, - был ответ. - До этого мы могли только перехватывать мысли.

- Так вы и раньше понимали людей? Может, вы уже давным-давно читаете наши мысли?

- Да-да! - весело откликнулись Цветы. - Мы понимали очень многих людей и уже много, много лет назад. Но беда в том, что это были отношения односторонние. Мы слышали и понимали людей, а они нас - нет. Большинство даже и не подозревало о нашем существовании, а более чуткие кое-что воспринимали, но только очень смутно и сбивчиво.

- Однако вы подслушивали их мысли.

- Да, конечно. Но нам приходилось довольствоваться тем, что они думали сами. Мы не могли направлять их мысли, пробуждать у них те или иные интересы.

- Уж конечно, вы старались их подтолкнуть в ту сторону, куда вам требовалось.