Гарри Гаррисон - Круг недоверия (Тренировочный полет)

Тони действовал молниеносно. В припадке безумия Элл может погубить их обоих. Догнав напарника, Тони повалил его.

Элл пришел в себя, когда Тони раздел его и уложил на кровать. Удержать его одной рукой, чтобы другой сделать укол,, было почти невозможно. Но в конце концов он изловчился и сделал укол, мгновенно усыпивший Элла.

Тут отчаяние охватило и его.

Если зверек настоящий - значит они на Марсе. Не может быть и речи о "тренировке" - все это всерьез. Небо над головой вовсе не нарисовано, это настоящее небо Марса. Тони был одинок, как еще никто до него. На миллионы километров вокруг - ни души...

Закрывая наружную дверь, он завыл от страха Дикий, пронзительный крик погибающего... С трудом добрался до постели Шприц со снотворным лежал наготове. Проткнул иглой скафандр. Несколько секунд спустя сознание оставило его.

С трудом поднял веки. Он опасался, что над головой окажутся сварочные швы на потолке корабля. Увидев белоснежный потолок лазарета, облегченно вздохнул. Повернув голову, встретился глазами с полковником Стьюхэмом, сидевшим на его кровати.

- Удалось нам, полковник? - спросил Тени. Это было скорее утверждением, чем вопросом.

- Удалось, Тони. Обоим. Элл рядом с тобой... Голос полковника звучал как-то по-новому. Тони не сразу понял почему. Просто первый раз полковник говорил с ними без озлобления.

- Первый полет на Марс. Можете представить себе, что напишут газеты. Но важнее то, что говорят ученые Анализы и ваши записи - просто клад Когда вы установили, что вы не на тренировке.

- На двадцать четвертый день. Когда мы заметили марсианское животное. Мы дали маху - не поняли этого раньше, в голосе Тони звучала досада.

- Отнюдь нет. Вся ваша подготовка была направлена на то, чтобы в подобной ситуации вы ничего не заметили Мы не были уверены, можем ли послать космонавтов, не сообщая им правды Психиатры были убеждены, что, зная правду, вы, космонавты, не выдержите Я никогда с ними не соглашался

- Но психиатры-то оказались правы, - выдавил из себя Тони.

- Теперь мы знаем, что они правы, хотя тогда я ни за что с ними не мог согласиться Психиатры одержали верх, и мы составили общую программу полета в соответствии с их данными Я, правда, сомневаюсь, что вы это оцените, но нам пришлось приложить массу усилий, чтобы убедить вас, будто вы все еще на тренировке.

- Извините, что мы доставили вам столько неприятностей, - сказал Элл.

Кровь бросилась полковнику в лицо - он ощутил всю горечь, заключенную в словах космонавта. Но продолжал говорить, словно ничего не слышал.

- Оба разговора, которые мы якобы вели с вами, были, разумеется, записаны на пленку и прокручены прямо в космическом корабле Психологи составили текст, который подошел бы в любой ситуации. Что и имело место Такой текст в ситуации крайней опасности придал бы вам силы и уверенность... Общественность, конечно, никогда об этом ничего не узнает.

- А корабль? - спросил Элл. - Мы же видели его - он был готов лишь наполовину.

- Муляж, - ответил полковник. - Для публики и журналистов. Настоящий корабль построен и испытан несколько месяцев назад. Самым трудным было найти экипаж для корабля. То, что я рассказывал вам о провалах остальных кандидатов, чистая правда. Лучшими оказались вы. Но больше нам не придется так поступать. Психологи утверждают, что следующим экипажам будет гораздо легче: у них преимущество - перед ними в космосе уже были люди. Абсолютной неизвестности нет.

Полковник покусывал губу, заставляя себя произнести самые важные слова:

- Я хочу, чтобы вы оба поняли, что мне было бы легче самому лететь на Марс, чем вот так посылать вас. Я знаю, что у вас на душе... Как будто мы...

- Оставили нас в беде, - закончил за него Тони. Прозвучало это очень мрачно.

- Да, примерно так, - с жаром защищался полковник. - Но разве вы не понимаете, что мы не могли иначе, что вы были единственными, на кого мы могли положиться? Все остальные не выдержали. Остались вы двое, и мы обязаны были бить наверняка. Только я и еще трое людей знают, что произошло. И никто никогда не узнает, могу вам гарантировать!

Голос Элла прозвучал негромко, но он словно ножом пронзил тишину.

- Будьте уверены, полковник, мы тоже никому не расскажем об этом полете.

Полковник Стьюхэм вышел из комнаты, низко опустив голову, не в силах взглянуть в глаза первым исследователям Марса.