Джек Макдевит - Звездный Портал

За панорамным окном виднелись туристы, фотографирующиеся на фоне достопримечательности номер один.

– Любопытно, где эта транспортная сеть кончается? – проронил Макс.

– Мне давно не терпится выяснить это, – с загоревшимися глазами откликнулась Эйприл.

Наружная дверь открылась, в коридоре послышались шаги, и в дверном проеме показался Арки Рыжий Папоротник. Приветственно взмахнув рукой, он стащил куртку, бросил ее на спинку стула и сообщил:

– Поговаривают, что вас собираются сделать почетными членами племени.

– Мне это нравится, – улыбнулась Эйприл.

Насколько Макс помнил, до сих пор подобной чести удостоился только Сэм Хьюстон [15]. Недурная компания.

– Мне тоже, – подхватил Макс.

– А что теперь? – Арки взглядом указал на воздушные шарики.

– Хотим посмотреть, что еще имеется в нашем распоряжении.

Шарики украшала надпись «Форт-Мокси» и изображение Купола. К обоим были привязаны довольно длинные нитки. Макс, будто иллюзионист, готовящийся к фокусу, подтащил два стула и установил их по обе стороны от решетки, вне пределов захвата поля, упиваясь главной ролью в этом представлении. Затем привязал к спинкам стульев один шарик так, что он парил как раз над центром решетки.

– Что ты затеваешь? – осведомился Арки.

– Мы не хотим заклинить систему, – пояснила Эйприл. – Если мы отправим стул, и никто не снимет его с приемной решетки, пиши пропало: канал для нас потерян. Надо отправить что-нибудь такое, что не останется на месте.

– Хорошо, – кивнул Арки.

– Готов? – спросила Эйприл, остановившись рядом с пиктограммами.

Макс навел резкость на шарик и включил запись.

– Снимаю.

Эйприл нажала на символ колец.

Досчитав до двадцати трех, Макс увидел, как шарик исчез. На пол по обе стороны от решетки упали два куска нитки, будто срезанные ножницами.

– У меня вопрос, – тут же подал голос Арки. – Что будет, если человек не до конца вошел на решетку, когда эта штука активируется? Что, половина его останется здесь?

Эйприл поглядела на него, словно ребенок, которого застали в тот момент, когда он залез рукой в банку с вареньем:

– Хороший вопрос, советник.

Они повторили процедуру с последним символом – скрипичным ключом – и вернулись в дежурку, чтобы оценить результаты.

Максу казалось, что кольца означают искусственную среду обитания. Уж здесь-то наконец можно встретить кого-нибудь лицом к лицу.

Быть может, так и будет. В кадре второй экспозиции проявилось еще одно изображение – стена с окном. Ничем не украшенная стена наводила на мысль о судне или каком-нибудь военном сооружении. Окно оказалось длинным, заметно длиннее изображения. А по ту сторону, кажется, стояла ночь.

– По-моему, это помещение, – прокомментировала Эйприл.

Сидевший за рабочим столом Арки подался вперед, чтобы получше разглядеть экран:

– И как нам реагировать, если там кто-то есть?

– Скажем «приветик» и улыбнемся, – отозвался Макс.

– По-моему, надо относиться к этому вопросу со всей серьезностью, – нахмурился адвокат. – Послушайте, эта станция, полустанок или что оно там еще – не работает очень давно. Но это не значит, что брошена вся система. Нам надо решить, как надо себя вести, если кто-нибудь встретится. – Он помедлил, будто не желая развивать эту тему. – К примеру, следует ли нам вооружиться?

Эйприл задумчиво покачала головой:

– Сдается мне, что затевать войну с теми, кто выстроил эту штуку, не стоит ни за что на свете.

– Однако он тоже прав, – вставил Макс. – Следует проявлять осторожность.

– Почему бы нам не посмотреть вторую? – опускаясь обратно в кресло, предложил Арки.

То есть скрипичный ключ. Макс включил на воспроизведение следующую запись.

И снова воздушный шарик начал таять у них на глазах, но на сей раз в качестве фона проступила комната с ковром. Возможно, раньше стены были покрыты панелями, но теперь стояли совершенно голыми. Никакая мебель в кадр не попала.

– Откуда-то падает свет, – отметила Эйприл.

– И что ты об этом думаешь? – поинтересовался Макс.

– Может, это всего-навсего еще один Купол. – Эйприл готова была отправиться в путь хоть сейчас. – Выяснить это можно только одним способом.

– Думаю, надо отказаться от этой затеи, – немного поразмыслив, отозвался Макс. – Если там действительно кто-то есть, мы только напортачим. Давай воспользуемся твоим комитетом, чтобы придумать, как нам с этим быть.

– Он соберется только через шесть дней. Чем больше информации мы сможем предоставить ученым, тем лучше они смогут справиться со своей задачей. И потом, специалистов какого рода ты хочешь пригласить для подобной работы?