Дэвид Герролд - Война против Кторра

Тед нахмурился и поднес ботинок близко к лицу. Понюхал. Раз, другой, третий, с любопытством. - Пахнет рыбой. Во что ты вляпался?

- Ни во что, - сказал я. Потом вспомнил. - Э-э, в яйца.

- Яйца?... Ты имеешь в виду цыплячьи, цыпа-цыпа?

- Нет. Я имею в виду кторровые.

Он смотрел недоверчиво. - Ты наступил на яйца кторров?...

- Они были внутри гнезда...

- Внутри гнезда!... Юп! Я все беру назад, Джимми-бой. Ты вовсе не умный. Есть более безопасный способ убивать кторров, чем заходить в их гнезда и топтать их яйца. Для чего, думаешь, нужен огнемет?

- Я не хотел наступать на яйца. Это произошло случайно.

- Надеюсь, ты не скажешь об этом Маме Кторров.

- Кроме того, Дюк все равно сжег бы их, поэтому я залез туда и взял несколько.

На мгновение повисла тишина.

Потом Тед спросил: - Они у тебя с собой?

Я достал сумку и вывалил содержимое на стол. Там был десяток как минимум.

Тед уставился, как и двое оставшихся парней. Я не знал, как их зовут. Яйца были кроваво-красными и гладкими, все еще выглядели влажными и полупрозрачными. Внутри было что-то темное. Очень осторожно Тед поднял одно и понюхал. - Сырая рыба, все в порядке. - Он поднес его к боку клетки с тысяченожками. Они попробовали его без всякого любопытства, потом потеряли интерес. - Что ж, вот это и спасло твою жизнь, Джимбо - тот факт, что ты такой неуклюжий увалень. Тебе надо было всему вывозиться в яйцах.

Я обдумал это: - Ты прав. Я выпачкал ноги до колен и руки. Я содрогнулся, представив, что было бы, если бы так не случилось. Вероятно, именно это объясняет, почему три мои образца не пытались прогрызть себе путь сквозь сумку - запах яиц вокруг них.

- У-гу... - Тед держал яйцо на просвет.

- Видишь что-нибудь?, - спросил я.

- Говорят: избегайте протухших яиц. - Он положил яйцо на стол. - Не могу сказать.

- Знаешь, что это напоминает?, - сказал я. - Муравьиные яйца.

- Муравьиные?

- Угу. Они такие же полупрозрачные. Скорлупа тоже мягкая. Смотри, видишь, как они отскакивают? Что это напоминает?

- Гандбол?

Я пропустил замечание мимо ушей: - Это значит, что мы начали понимать, как они развиваются. У птиц и рептилий яйца с твердой скорлупой - для лучшей прочности и удержания воды. Для кторров это может означать низкую степень развития. Насекомые или амфибии.

- Черви - немного те и другие?

- Наверное. - Я снова взял яйцо. - С другой стороны, может быть атмосфера Кторра достаточно влажная, чтобы удержание воды не было слишком важным фактором выживания. Эта скорлупа, похоже, страшно толстая, почти хрящевая. Что, вероятно, вызывает необходимость защиты эмбрионов, особенно если на Кторре большая сила тяжести, чем на Земле. Об этом некоторые задумывались. Это могло бы объяснить чрезвычайную силу и подвижность кторров. - Я нахмурился и поднял яйцо к свету. - Не знаю. Форма яйца и текстура его скорлупы могут рассказать об условиях их высиживания и вылупления, а это должно дать ключи к природе родителей и отпрысков. Но я не знаю, как начать разгадывать. У меня мозги кипят - слишком много вопросов. Например, как получается, что такие невероятно прожорливые тысяченожки не интересуются яйцами? - Я снова прижал яйцо к сетке. - В этом нет смысла.

- Может, они чувствуют, что это кторр, и боятся его еще до вылупления?

- Извини, не могу представить, что эти создания пройдут мимо доступного завтрака. В яйцах должно быть нечто отпугивающее.

Тед закрыл глаза: - Вау! Яйцо со встроенным механизмом защиты. - Он открыл глаза. - Что ты собираешься делать с ними?

- Построить инкубатор.

Тед тихо присвистнул: - Джимми. Я восхищаюсь твоей... храбростью. Или чем-то вроде. Ты либо самый умный из чертовых дураков здесь, либо самый глупый. Тебе мало риска спасти яйца кторров от сожжения; теперь ты хочешь вывести их. Когда Дюк услышит об этом, его хватит удар.

Я не подумал о Дюке: - Почему? Что плохого в идее?

- О, ничего, просто цель операций Специальных Сил - убивать червей, а не высиживать их.

- Не совсем, - настаивал я. - Мы с тобой посланы сюда изучать кторров.

- Это не значит, что мы должны делать из них домашних любимцев.

- А как иначе мы подберемся к ним достаточно близко для изучения? Ты знаешь лучший способ наблюдать их? На охоте, как только увидят червя - сжигают его. Нет, единственный способ, если мы действительно посланные сюда ученые, это посадить несколько червей в клетку и наблюдать, что делает их свирепыми, а если мы не можем захватить живого кторра, то мы должны его вырастить.

- Остынь, я на твоей стороне. Я думаю. Просто мне кажется, что эта идея не будет слишком популярна, здесь не лагерь военнопленных, и еще - если ты выведешь несколько червей, где ты собираешься держать их?