Маргит Сандему - Преисподняя (Люди Льда - 3)

- Прекрасно.

Это было довольно далеко. Девочка по-прежнему всхлипывала. Но теперь это был просто жалкий и несчастный ребенок, вцепившийся в гриву коня.

Наконец Мета указала на какую-то землянку, которую Суль даже не заметила и которая напоминала дыру в земле. Она помогла девочке спустить с коня.

- Я не думаю... - нерешительно произнесла Мета, - что нам следует туда входить...

- Почему нет?

- Я не хочу...

"Глупая, - подумала Суль, - тебе же нужен какой-нибудь дом!" Это была жалкая, мрачная нора, вырытая под крутым откосом.

Обнаружив что-то вроде входа, Суль нагнулась и вошла внутрь. На кровати, прямо напротив нее, лежал полуразложившийся труп.

"Выходит, она не могла похоронить мать! - удрученно подумала она. - Не с кем поговорить, некого позвать на помощь. Нужно забрать отсюда все необходимое, ребенку здесь жить нельзя".

Она нашла котелок - убогую посудину без ручки. Вышла и, с силой тряхнув пару столбов, завалила землянку.

- Вот. Пусть это будет ее могилой. Мир ее праху, - пробормотала Суль и быстро опустила в яму защитный амулет. Теперь дух мертвой не будет преследовать их. Суль не нуждалась в чтении молитвы, но ради девочки сложила из ивовых прутьев крест. То, что она сама называла предрассудками, было ей несвойственно.

Мета по-прежнему тихо и безнадежно плакала. Еще около часу они брели вдоль речки, пока не подошли к месту, где течение было медленным, Суль разожгла костер.

Это было красивое, открытое место, река здесь разливалась и заканчивалась небольшой плотиной.

Суль достала для девочки еду. Та набросилась на нее с такой жадностью, что Суль пришлось остановить ее:

- Ты заболеешь, если будешь так есть.

Когда девочка наелась, Суль встала и сказала:

- Ну, а теперь начнем.

Мета удивленно уставилась на нее.

- Что начнем?

- Тебя купать, конечно! Раздевайся и лезь в речку!

- Лезть в воду?! Нет! - испуганно завопила она. - Это опасно для жизни!

- Опасно? Похоже, ты боишься воды! Нет, купаться совсем не опасно. Наоборот.

- Нет, я не буду!

Дело закончилось тем, что Суль разделась и потащила Мету за собой в воду. Но сначала она достала щелочь и промыла как следует волосы и лицо девочки над котелком, в теплой воде. Мета кричала, думая, что умирает. А Суль в это время нахлестывала ее березовым веником.

- Посмотри! - вопила Суль (ей приходилось кричать, чтобы заглушить вопли Меты). - Посмотри в котелок! Видишь, там плавает целое полчище дохлых вшей, блох и еще Бог знает каких тварей, так привольно живших на тебе! А теперь в реку, смоем все, что осталось!

Вопли, последовавшие за этими словами, должно быть, были слышны на мили вокруг. Но Суль действовала решительно, к тому же она была сильнее - хотя и чувствовала вину перед ребенком, напуганным вторично. Но иначе было нельзя.

И когда Мета в конце концов поняла, как благотворно вода действует на ее тело, она перешла от крика на слабое хныканье. Робкая, дрожащая улыбка показалась на ее лице.

- Речной конь не утащит меня? - с опаской спросила она. - Мать всегда говорила, что я не должна близко подходить к воде, потому что там живет речной конь.

Суль поняла, что речной конь - сконская версия водяного.

- Это его ты так боялась? - спросила она. - Он же мой друг!

Мета взглянула на нее так, словно ей вдруг стало интересно, кто же такая Суль. А Суль в это время тщательно прополаскивала ее волосы. Девочке было смешно, когда ее уши погружались в воду.

- Я слышу, как вода перекатывает камни, - смеялась она.

- Я тоже слышу их грохот.

Наконец, Суль решила, что девочка чистая.

- Вы такая красивая, - сказала Мета, когда обе они, нагие, выходили из воды, взявшись за руки.

- Да, - просто ответила Суль. - Это большое преимущество для девушки, поверь мне! Ты тоже будешь что надо, стоит только нарастить немного мяса, а блошиные укусы пройдут быстро.

- Но я никогда не буду такой красивой, как вы, - восхищенно произнесла Мета.

"Нет, тебя тоже не обделила природа, - подумала Суль, - не слишком скромна, зато откровенна".

У Суль было с собой два платья, и одно из них она отдала Мете. Теперь Мета, это маленькое, несчастное существо, была сияюще чистой. Суль расчесала ее густые, светлые, с пепельным оттенком, волосы и дала средство, убивающее жизнь, возможно, зародившуюся в ней в результате жестоких солдатских забав.

Вынув зеркало, Суль протянула его Мете.

- Взгляни, чистота все же не такая уж глупость, а?

Девочка сияла, как солнце.

- Как я хороша! - застенчиво произнесла она. - И как великолепно чувствовать себя чистой! Благодарю вас, фрекен! Никогда бы ни подумала, что такая прекрасная дама, как вы, может быть такой доброй!