Георгий Михайлов - Тайна рубина

Возвращаясь поздно вечером в пещеру, Морозов надеялся, что собака вернулась.

Вечерние длинные тени легли на поверхность воды, вытянулись стволы берез. На елях возились крикливые пищухи. Моховая полянка над самой водой, где обычно любил лежать Нерон, была пуста.

Морозов с трудом заставил себя съесть обед. Уставший, он лег и быстро заснул.

Утром следующего дня Морозов продолжал поиски.

С Нероном, очевидно, случилось несчастье.

На одной из лесных полян внимание Морозова привлекла беспокойная серая птичка, похожая на кедровку. Она перелетала с куста на куст и кружилась над небольшим овражком. Морозов направился к овражку, но птичка не улетала, она пронзительно кричала и кружилась в воздухе. Около обрыва Морозов остановился. На дне овражка что-то чернело.

- Нерон! - крикнул Морозов, узнав собаку.

Нерон лежал между камнями на правом берегу. Голова его была откинута в сторону, глаза закрыты, нижняя челюсть отвалилась, и свесился бледно-розовый сухой язык. От левого глаза и почти до уха шла широкая, покрытая мухами и мошкарой рана. На камне возле головы были видны капли крови. На шее зияла большая рана.

Со дна овражка Морозов достал пригоршню холодной воды и плеснул ее на голову Нерона.

Собака сделала едва заметное глотательное движение, язык вздрогнул, и приоткрылся один глаз.

Нерон еще был жив. Морозов смочил голову собаки из фляжки. Нерон открыл глаза, подобрал задние ноги и тихо заскулил.

Оставив собаку, Морозов принялся за осмотр овражка.

У подножья крутого откоса он заметил кучу свежей осыпи. Дальше на ровной плоскости илистого намыва ясно отпечатался след сапога. На одном из уступов виднелись красно-бурые пятна. Это были следы крови, но уже не собаки, а человека. Было очевидно, что здесь произошла кровавая схватка Нерона с неизвестным.

Морозов донес Нерона до пещеры на руках.

Промыв рану, он устроил ему подобие конуры на солнечном берегу Каменки. Потом еще раз осмотрел овражек и окончательно убедился в том, что собака преследовала человека по правому берегу Пропащей. Несмотря на довольно ясные следы, места встречи обнаружить не удалось. Выйдя на тропу за овражком, Морозов пошел по следам. По их расположению можно было без ошибки заключить, что человек первые саженей сто бежал, должно быть, он боялся преследования, а затем перешел на неуверенный шаг.

Морозов шел по сравнительно знакомой ему местности. Слева саженях в трехстах тянулось почти меридионально русло Пропащей. Ниже, в версте, начинается низина. Там и без того непроходимая тайга погружена еще в непроходимое болото. Даже в жаркое время голубоватая дымка стоит над лесом. В чаще - полумрак, тучи комаров, а под ногами трясина.

Морозов пробовал пробираться по болоту в надежде найти какой-нибудь островок. Но островка не было- редкие березы, густой тальник и заросли камыша уж никак не могли служить пристанищем человеку. Может быть, человек вернулся обратно? Эта мысль показалась Морозову правдоподобной, но отсутствие обратных следов заставило его отказаться от такой догадки.

Морозов вернулся в пещеру. Он старательно ухаживал за Нероном, уложил его в удобной нише на мягкой подстилке из мха. Собаке стало несколько лучше - эта было видно по блеску глаз и попыткам двигаться.

Между тем запас продуктов был на исходе, оставались фунтов пять сушеного мяса, полбанки масла и сухари. Большим подспорьем были хариусы из Каменки, но рыбная диета уж успела надоесть и Морозову и Нерону.

Судя по состоянию собаки, ее полного выздоровления следовало ожидать не раньше пяти-шести дней.

Вынужденный остаться на этот срок в лесу, Морозов решил заняться детальным обследованием нижних горизонтов пещеры и найти второй выход.

О существовании обширного грота ниже уровня верхнего коридора Морозов догадывался и раньше, но занятый поисками рубинов не имел возможности проверить свои предположения.

Дело в том, что вертикальный провал в почве второго зала пропускал сильную вентиляционную струю. Здесь воздух буквально свистел и разбивал спокойно падающие струи воды на каскады брызг. Кроме того, брошенный сквозь эту водяную завесу камень продолжал падать в пустоту, и через некоторое время снизу доносился гул.

Теперь, задавшись целью проникнуть на нижние горизонты пещеры, метеоролог в первую очередь стал искать пути, соединяющие верхний коридор с обнаруженным гротом.

Использовать для этой цели знакомые северо-восточные ходы Морозову не хотелось, так как они были в противоположном конце пещеры.