Джордж Мартин: Песчаные короли

Кресс заказал различные изысканные блюда.

Когда затихли многочисленные разговоры и большинство гостей упилось вином до бессознательного состояния, и объелось лакомствами, он шокировал их тем, что начал собирать со стола объедки.

— Идите сюда, — сказал он. — Я хочу вас представить своим новым любимцам.

Держа миску перед собой, Кресс повел их за собой.

Песочники выполнили все, что он хотел. Кресс морил их голодом в течение двух последних дней, поддерживая их боевое настроение. На глазах столпившихся вокруг аквариума гостей, обеспеченных увеличительными очками, песочники провели великолепное сражение за еду. По окончании Кресс насчитал почти шестьдесят трупов. Красные и белые, которые заключили союз, завоевали большую часть добычи.

— Кресс, вы омерзительны, — сказала Кэт м`Лейн. Она жила с ним два года назад, пока ее трогательный сентиментализм чуть не привел его к сумасшествию. — Глупо, что я снова пришла сюда. Мне казалось, что ты изменился и хочешь попросить прощения, — она не могла простить ему того, что пищуха съела ее миленького песика. — НИКОГДА больше меня не приглашайте!

Она прошествовала со своим любовником под взрывы хохота. Остальные гости засыпали его вопросами.

— Где ты добыл этих созданий? — допытывались они.

— В фирме ВО и ШЕЙД ИМПОРТ, — ответил он, вежливым и галантным жестом показывая на Ялу Во, которая стояла в стороне весь вечер и молчала.

— Почему они украсили стены замков твоими портретами?

— Любовь и доброта — мои главные достоинства, не правда ли?

Послышались сдавленные смешки.

— Будут ли они снова воевать?

— Естественно, но не сегодня. Но не беспокойтесь, приемы будут и в дальнейшем.

Яд Раккис, ксенобиолог-любитель, затеял разговор о других общественных насекомых и их войнах, которые они затевают.

— Эти песочники забавны, но в них нет ничего особенного. Вспомните о земных красных муравьях.

— Песочники не являются насекомыми, — резко сказала Яла Во, но никто не обратил на это никакого внимания. Все слушали Раккиса.

Кресс улыбнулся ей и пожал плечами. Млада Блейн предложила на следующие столкновения песочников делать ставки. Все согласились и начали оживленную, почти часовую дискуссию на тему условий игры. В конце концов гости стали расходиться.

Последней уходила Яла Во.

— Мне кажется, — сказал Кресс, когда они остались одни, — ваши песочники в списке боевиков под первым номером.

— Развиваются они очень хорошо. Уже сейчас больше, чем мои.

— Да, кроме оранжевых.

— Это я заметила. Их замок в плачевном состоянии.

— Ну что ж, кто-то должен проигрывать, — сказал Кресс. — Позже появились и строились. В результате…

— Простите, — сказала Во. — Я хотела бы спросить, достаточно ли вы кормите своих песочников?

Кресс пожал плечами.

— Иногда устраиваю пост. Для боевого настроения.

Она наморщила брови.

— Нет никакой нужды морить их голодом. Позвольте воевать им только по тем поводам, которые они найдут. Борьба заложена в их природе. Вы будете свидетелем необычайно тонких и сложных конфликтов. Постоянные, вызываемые голодом войны унизительны и лишены изящества.

Кресс начал раздражаться.

— Во, вы находитесь в моем доме, здесь я решаю, что является унизительным. Я кормлю песочников так, как вы мне советовали, но они не хотели воевать.

— Вы должны вооружиться терпением.

— Нет, — ответил Кресс. — Я бог и хозяин. Почему я должен ждать, когда они соизволят воевать? Песочники воевали не так часто, как хотелось бы мне. Я это исправил.

— Понимаю. Я скажу об этом Шейду.

— Это не ваша забота.

— Ну что ж, мне не остается ничего другого, как пожелать вам спокойной ночи, — отрешенно сказала Яла Во и посмотрела на него с полным отвращения взглядом. — Наблюдайте за своими лицами. Внимательно следите за своими лицами, — предупредила она.

После ее ухода Кресс с интересом подошел к аквариуму и присмотрелся к замкам. Его подобия находились на своих местах, как и всегда. Может только… Он быстро одел увеличивающие очки. Разницу трудно было уловить… Но ему показалось, что выражение вырезанных лиц немного изменилось. Улыбка слегка искривилась, так, что в ней проявилась тень подлости. Это было очень тонкое изменение, если вообще что-то изменилось. В конце концов Кресс пришел к выводу, что это ему показалось.

В течение следующих месяцев Кресс вместе с горсткой самых близких своих знакомых собирались, чтобы поиграть в «войну». Сейчас, когда прошло первое восхищение песочниками, он больше времени уделял своим делам и обязанностям, не следя особенно за аквариумом. Но любил устраивать для своих друзей одну или две войны, поддерживая своих воинов в полной боевой готовности — на голодном пайке. Это сильно отразилось на оранжевых, число которых, уменьшилось до того, что Кресс стал задумываться, не случилось ли что-нибудь маткой. Но другие чувствовали себя совсем неплохо.