Array Журнал «Если» - «Если», 2010 № 09

— Оправданиями вы позорите своих предков. Не сомневаюсь, что вы навлекли на этот корабль большую отрицательную карму. Вы уверены, что тот корабль враждебный? Вы пытались с ним связаться?

— Мадам. — Кирпич побарабанил пальцами по виртуальной иллюстрации из "Келлской книги". — Тот корабль от нас уже на расстоянии плевка. Такое не может быть случайностью, и я не намерен рисковать. Сейчас наше единственное преимущество — они могут не знать, что обнаружены.

— У нас есть и другое преимущество, капитан, — попыталась выручить его Киб. — Отсутствие системы жизнеобеспечения означает низкий тепловой профиль, но только если у них выключено все лишнее. А им придется включить хоть что-нибудь, прежде чем угрожать нам чем-то, кроме плохих намерений.

— В таком случае нам способен помочь Квавар. Нужно предупредить посла Винтергрю.

Мерк рассмеялся:

— Квавар никогда не отвечает на призывы о помощи, ваше превосходительство. — Он даже не пытался скрыть презрение в голосе. Мерк терпеть не мог официоз, набожность и обитателей планет, а Йи олицетворяла все три в одной глянцевой упаковке. Кирпич подозревал, что Мерк провел несколько лет, связавшись с каким-то богатым культом, имеющим базу на Марсе: возможно, с моддерами или человеческим филиалом Ночных Читателей — и это во многом объясняет его любовь к внешней системе. — И раз уж мы об этом заговорили, кваварцы так нервничают, когда к ним приближаются, что собьют любого, чей курс может пересечься с их планетой даже случайно. Забавный народец.

— Даже если у нас на борту Винтергрю? — усмехнулась Йи.

— А давайте его спросим, — предложил Кирпич.

— Даже со мной на борту, — подтвердил минуту спустя уходящий в отставку посол Квавара. Свой компьютерный переводчик он предпочитал настраивать на мягкий, приятный тон. — Дело просто в том, что мы очень серьезно относимся к высоким относительным скоростям. При скоростях космических кораблей случайные столкновения трудно отличить от преднамеренных атак. Поэтому мы и не рискуем. Тем хуже для меня.

Кирпич стиснул зубами орешек бетеля, разглядывая гротескное изображение кваварца на своем дисплее, столь контрастирующее с его изысканным искусственным голосом.

Кваварец — как его называли для удобства, потому что его настоящая родная планета находилась за много световых лет отсюда, — выглядел как десятиногий тарантул, к спине которого приклеен воздушный шар метрового диаметра из многослойного паутинного шелка, выкрашенный из пульверизатора белой краской. По шару бегало множество крошечных паучат (плюс еще и роботы-паучки). Кваварский язык был идеографическим, а его символы-иероглифы формировались из ниточек красной паутины, сбрасываемой на белую поверхность шара паучатами, находящимися в мысленной связи с родителем (некоторые источники утверждали, что паучата у него в рабстве). Поэтому странные закорючки и появлялись на газовом мешке Винтергрю наподобие кровавой каллиграфии, являясь кваварским аналогом речи.

— А сейчас, несмотря на тот факт, что Квавар нам не поможет, — продолжил Винтергрю, — мне любопытно, почему пираты решили перехватить нас, когда мы уже относительно близко к цели нашего полета. Ведь они могли застать нас врасплох, пока мы пребывали в анабиозе.

Кирпич посмотрел на изображение посла и нахмурился. Один из деток-пауков, сидящий на макушке шара, был уже почти таким же большим, как и его родитель.

— Как знать? Возможно, у них есть покупатель на Кваваре, — заметил Мерк.

— А во время пиратских нападений, — добавила Меза, — нападающим иногда нужен бодрствующий экипаж, членов которого они заставляют сбросить груз за борт.

— Ваше превосходительство, — вмешался Кирпич, — простите, что лезу не в свое дело. Но не грозит ли вам опасность перевернуться?

Количество красных значков на газовом мешке кваварца утроилось, но Винтергрю все так же мягко ответил:

— Вся моя молодь на поводке, капитан Чин. А мой старший отпрыск будет отпущен на свободу на Кваваре — до того как произойдет какой-либо психотический захват. Но благодарю вас за беспокойство.

Кирпичу хотелось доверять Винтергрю. Если позабыть об ужасающей внешности, тот был вполне терпимым пассажиром — для гвай ло. Но кваварцы, чей скованный ментальными узами отпрыск поднимал бунт, могли стать иррациональными. Иногда бунтовщик способен даже маскироваться под родителя…

— Вы впустую тратите время, капитан, — заявила Йи. — Что вы намерены предпринять против этого пирата? И как собираетесь обеспечить безопасность святой реликвии?