Ларри Нивен - Флот миров

Несколько шагов в глубь леса, и они погрузились в густой полумрак. И тут лишь быстрота Эрика, поддержавшего ее, спасла Кирстен от опасного падения, когда она зацепилась ногой за едва различимый корень. Эрик достал из кармана маленький фонарь.

– Даже Конкорданс не в силах избавиться от неровной земли, - сказал он. - Ты могла свалиться со склона или упасть в овраг… и тогда все.

Он был прав.

– Спасибо, - сказала она, имея в виду именно это. Им предстояло пройти несколько миль, и притом очень быстро.

Что они обнаружат, добравшись до места? Возможно, Институт изучения человека, упомянутый в файлах, которые она выкрала у Несса. Возможно, дом богатых граждан. А возможно, ничего. В файлах местонахождение Института было обозначено лишь пятнадцатиразрядным адресом трансферного диска, указанным так, как это делается для адресов, защищенных от несанкционированного доступа. И даже знай Кирстен код идентификации Несса, вход в институт наверняка постоянно контролируют. Трансферные диски в министерстве Ники наверняка тоже хорошо защищены от посторонних.

И никакому гражданину не могло прийти в голову, что кто-то отправится туда пешком .

Разумеется, такая прогулка требовала знаний о реальном месте расположения института. Эта решающая подробность так и не была обнаружена ни в одном из файлов Несса. Ни словом не упоминалось об институте и в тех книжках-сувенирах, которые купила Кирстен. Оставалась только одна надежда - фотография-голограмма института из архива Несса. Изображение представляло изолированную, увенчанную куполом шестиугольную структуру.

Темнота сгущалась. Тусклые лучи их фонарей давали сколько-нибудь заметное освещение только на уровне земли. Дождь, накрапывавший еще в начале их путешествия, усилился. Его капли начинали проникать сквозь листву над головой. Густой подлесок замедлял движение, а неровная земля очень легко сбивала с курса.

Правильно ли они шли, даже сверяясь с компасом?

Такой поход казался куда более легким при ярком свете, в теплом уюте квартиры Кирстен. На голограмме прямо над институтом «висели», находясь в разных фазах, четыре планеты-заповедника. Дата, по умолчанию проставленная в качестве атрибута файла, указывала время, когда была сделана эта фотография-голограмма. Не составляло труда исходя из этого рассчитать координаты физического расположения института на Херфе. Полученные данные указывали, что он располагался на берегу озера, в глубине одного из больших парков.

По пути они говорили о доме, о любимых занятиях, о друзьях и родственниках. Эрик покашливал.

– Как, по-твоему, долго нам еще идти?

– Пару миль, может, немного больше.

– Меньше половины. Кирстен, мы идем слишком долго.

– Я знаю. - Но с этим ничего нельзя было поделать. С этой точки зрения они оказались заложниками. - Я не могла знать, насколько неровной будет здесь земля под деревьями, и еще не учитывала дождь. Мокрая обувь затрудняет движение.

– Я не в упрек. - Луч фонаря качнулся: уворачиваясь от мокрых листьев, Эрик заскользил по некрутому склону. - Что, по-твоему, мы найдем?

– Не знаю. - Она отвела в сторону низко нависшую ветку. - И боюсь строить предположения.

– Гуманоиды, - ответил за нее Эрик. - Это мы?

Они поднялись на гребень холма. Дорога вниз исчезала в тени.

– Может быть. Или, может быть, гуманоиды - совсем другая раса, на которую натолкнулись граждане и которая может что-то знать о нас. Или это существа, напавшие на звездолет наших предков. Я только не понимаю, почему они не могли просто сказать…

Эрик подхватил ее под руку - у Кирстен разъезжались ноги. Попалась сырая глина?

– Осторожнее, - свистящим шепотом произнес он.

Кирстен оглядывалась в нарастающей панике.

– Я уронила компас.

Присев, Эрик зашарил фонарем по невысокой траве там, где они остановились. Толстые веерообразные листья пропускали свет фонаря, образуя тусклые пастельные рисунки.

– Я не вижу его. - Поднимаясь, он надолго закашлялся.

– С тобой все в порядке?

– Странно, - сказал он. - А может, и нет.

Кирстен пристально взглянула на него.

– Что ты хочешь сказать?

– В детстве я болел. Астмой. По-видимому, она все еще дает о себе знать. - Эрик присел на валун и старался дышать неглубоко, как будто втягивал воздух через губку. - Сырость и химические испарения могут провоцировать ее. - Сдавленный смех перешел в сухой кашель. - Стресс тоже.

Они были за много миль от цивилизации и знать не знали, где ближайшее строение. Кирстен похлопала по карману и успокоилась, убедившись, что коммуникатор на месте.