Александр Лидин - Избранник

Какое-то время Ларо молчал. Больше всего его поразило то, каким образом был сделан этот рисунок. Что за неведомый мастер создал это произведение искусства? Осторожно вытянув палец, мальчик коснулся страницы, словно боясь, что удивительное изображение всего лишь порождение его фантазии.

— Ну как, красиво? — спросил Лесандро, и мальчик в ответ лишь кивнул. Ему показалось, что на какой-то миг он сам перенесся в этот фантастический город, на улицу со множеством странных искрящихся досок, развешенных над домами. А вокруг брели странные люди в невообразимо пестрой одежде.

— Это?.. — медленно начал Ларо.

— … город Древних, — закончил Лесандро фразу за Ларо.

— Но этого не может быть, — тихо пробормотал мальчик.

— Разве Ванэк тебе не рассказывал?

— Что?

— Истинную историю людей, которую скрывают от всех слуг раскоряк.

— Зачем он стал бы мне ее рассказывать, если она запрещена?

— Ты невнимательно слушаешь меня, — угрожающе проворчал Лесандро. — Я же сказал тебе, что можешь забыть о Законе.

— Но…

Лесандро уселся на край кровати, на то самое место, где вчера сидел Ванэк. — Ты будешь делать то, что я тебе говорю, иначе я сообщу о твоем поведении Кребу, и раскоряки накажут тебя.

Окинув взглядом могучую фигуру Лесандро, мальчик решил не спорить с ним, но потом непременно поговорить с Ванэком, покаявшись ему во всех своих грехах.

— Теперь открой первую страницу, — грозно приказал Лесандро.

— Страницу? — переспросил Ларо. Это слово было непонятно ему.

— Плоские листы, из которых состоят книги, называются страницами… — Видя, что мальчик внимательно слушает, Лесандро смягчился. — Открой первый лист. Тут, как видишь, изображено яблоко, а рядом стоит значок, напоминающий шалаш, посредине перечеркнутый палкой. Это — буква «А»!..

Занятие длилось более двух часов и больше напоминало Ларо какую-то странную игру. Мальчику очень понравилось отгадывать звуки, которые обозначали странные значки, а потом, произнося их вслух друг за другом, складывать слова.

Когда же Лесандро ушел, Ларо задумался о картинке, изображавшей город Древних. Неужели раньше люди одни жили в большом городе? Где же тогда были Хозяева? Да и как могли люди жить без Хозяев? Кто говорил людям, что нужно делать? Кто защищал их от ужасных обитателей Пустыни? Эти вопросы не давали мальчику покоя. Он хотел даже встать, чтобы отыскать Ванэка. Но стоило ему пошевелить ногой, как тотчас вернулась боль, и Ларо решил, что лучше будет дождаться старика, лежа в мягкой постели.

Ванэк появился только вечером. С ним был высокий худощавый подросток, чуть постарше Ларо, но выглядевший не таким угрюмым, как Илор. Ванэк принес с собой складной стул — одну из тех удивительных вещей, которых, как говорили старухи, в Столице полным-полно.

— Как ты себя чувствуешь? — начал старик с традиционного вопроса, присаживаясь на край постели Ларо.

Незнакомый мальчик разложил удивительный стул и устроился рядом со стариком. В облике этого мальчика было что-то необычное. Ларо не мог сказать, что именно, и пожирал незнакомца глазами. Копна темно-рыжих волос, тонкие губы и глубоко посаженные, бесцветные глаза. Вроде бы ничего особенного. И тем не менее незнакомец сильно отличался и от братьев Ларо, и от остальных мальчишек из его деревни.

— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил о своем присутствии Ванэк. — Как твоя нога?

— Я здоров, — скороговоркой выпалил Ларо, но потом, чуть подумав, добавил: — После того как ко мне приходил этот странный бородатый человек из слуг жуков-бомбардиров, я хотел встать…

— Ты должен лежать, пока твоя нога не заживет, — прервал мальчика Ванэк. — Еще набегаешься. — И, сделав многозначительную паузу, старик повернулся к своему спутнику: — Я привел к тебе одного из твоих будущих товарищей. Познакомься, это Ротан. Он, как и ты, потерял всех своих близких во время нападения Всадников.

Не зная, что сказать, Ларо кивнул в знак приветствия, и Ротан ответил ему таким же кивком. Широко улыбнувшись, он обнажил зубы — кривые, но белые, как высушенная на солнце кость.

— Вам предстоит работать вместе, и именно об этом я и хотел с тобой поговорить, — продолжал Ванэк. — У тебя, наверное, накопилось множество вопросов. Сейчас, я думаю, пришло время ответить хотя бы на некоторые из них.

Ларо задумался. Вопросов было так много, что Ларо не знал с чего и начать.

— Раньше в столице жили люди? Что это за дом? Теперь я могу не подчиняться Закону? Существует истинная история людей? Я стану каменотесом? Почему меня учат читать? Кто такие Всадники? Что будет со мной дальше? — сбивчиво выпалил Ларо. Он продолжал бы задавать все новые и новые вопросы, не дожидаясь ответа старика, но Ванэк остановил его словесный поток властным движением руки.