Трент попытался пошевелиться. Мышцы отказывались подчиняться. Ноги и руки онемели.
Вдруг он услышал ЭТО. Собачий лай - далекий и отчетливый. Меньше всего он ожидал его услышать. Эта трубная нота напомнила ему морозные ночи на Земле, когда Бесс и Игл...
СОБАЧИЙ ЛАЙ!
Его охватила паника. Собака не должна его найти! Трент был заражен смертельным вирусом!
Он ухитрился приоткрыть глаз. Вокруг была вовсе не темнота, а что-то вроде желтых сумерек под складками парашюта. Веки Трента были склеены кровью.
Теперь он мог слышать топот бегущих ног и нетерпеливое сопение гончей.
ПОЖАЛУЙСТА, ДЕРЖИТЕ ЕГО ПОДАЛЬШЕ ОТ МЕНЯ!
Край парашюта зашевелился. Теперь раздавалось нетерпеливое поскуливание. Что-то кралось к нему под тканью.
- Убирайся! - прохрипел Трент.
Сейчас он уже мог различить бело-коричневую голову - совсем, как у Игла. Розовый язык к чему-то потянулся. Трент с тоской понял, что это ЧТО-ТО было одной из его вспотевших, полных вирусов, ладоней. Он видел лизавший его руку язык, но не мог этого почувствовать. Трент попытался пошевелиться и провалился в обморок. Одна мысль пролетела сквозь его сознание напоследок перед тем, как накатила тьма - ВСЯК УБИВАЕТ ТО, ЧТО...
Под ним была кровать - мягкая, убаюкивающая. Какой-то частью своего сознания он понимал, что прошло много времени. Были руки, иглы, тележки, перемещавшие его с места на место, жидкости в его рту, трубки в его венах. Трент открыл глаза. Зеленые стены, сверкающий белый солнечный свет. И сине-зеленые холмы снаружи.
- Тебе уже лучше? - вопросительно просвистел веганец.
Трент сместил свой взгляд вправо. Гер! Он стоял рядом с кроватью, обманчиво похожий на землянина. Глазные мембраны были широко открыты, двойной гребень перистых волос отложен назад. Гер был одет в желтый балахон.
- Как долго...
Веганец положил семипалую руку на запястье Трента и пощупал пульс.
- Да, тебе уже лучше. Ты был очень болен почти четыре ваших месяца.
- Тогда все собаки мертвы, - сказал Трент ровным голосом.
- Мертвы? - мембраны Гера со щелчком закрылись и открылись.
- Я убил их. Мое тело напичкано спящим вирусом.
- Нет. Мы дали собакам дополнительные белые кровяные клетки - более хищные. Ваш хилый вирус не смог этого пережить.
Трент попытался сесть, но Гер удержал его.
- Пожалуйста, Варли. Ты еще не оправился.
- Но если собаки иммунны к вирусу... - Он покачал головой. - Дайте мне корабль, нагруженный собаками, и можете назначать любую цену.
- Варли, я не говорил, что собаки иммунны. Они... уже не совсем собаки. Мы не можем дать тебе корабль, груженный вашими животными, потому что у нас их нет. Ими пришлось пожертвовать в процессе нашей работы.
Трент уставился на веганца.
- У меня плохие новости, друг мой. Мы ограничили на свою планету доступ для людей. Ты проживешь здесь всю свою жизнь, но не сможешь общаться с приятелями.
- Вот почему ваш корабль меня атаковал.
- Мы думали, что это разведывательное земное судно.
- Но...
- Прискорбно, что мы вынуждены задержать тебя здесь, Варли, но на карту поставлена гордость нашего народа.
- Гордость?
Веганец посмотрел на пол.
- Мы, не знавшие поражений в биофизических перестройках... - Он покачал головой.
- Что случилось?
Лицо веганца от смущения поголубело.
Трент припомнил свое первое пробуждение на этой планете.
- Когда я пришел в сознание, я видел собаку. По меньшей мере, ее голову.
Гер подтянул к кровати поближе плетеный стул и сел.
- Варли, мы пытались скомбинировать лучшие черты наших собственных прого и земных собак.
- Но ведь именно это вы и хотели сделать.
- Да, но в процессе работы мы потеряли всех животных, присланных тобою, а в результате... - Он пожал плечами.
- Что с ними?
- У них нет чешуйчатых хвостов или рогатых морд. Веками мы рассказывали Вселенной, что чувствующие домашние животные высшего качества должны нести эти характеристики наших собственных прого.
- Разве новые животные не разумны и не преданны? Или они потеряли слух и нюх?
- Эти характеристики были даже усилены. - Гер сделал паузу. - Ты понимаешь, что эти животные, однако, не совсем собаки.
- Не совсем...
- Это полностью пригодные...
Трент сглотнул.
- Тогда вы можете называть свою цену.
- Когда мы делали наше первое скрещивание, в процессе микс-оплодотворения объединялись клетка прого и клетка собаки. Но произошла серия необычных сцеплений. Они были совсем не теми, что мы ожидали, основываясь на том, что мы прочитали и что ты нам рассказывал.
Читать дальше