Олег Хлякин - Девушка с голубыми глазами

- Контрабанда.

- Можно сказать и так. Оружие, изготовленное драконами, гораздо лучше ширпотреба кузнецов Ботсваны. Самым большим покупателем и заказчиком является все тот же князь Янос. Неизвестно, что у него на уме, но княже и владетель увеличивает свою дружину за счет наемников. Их у него человек шестьдесят плюс личная дружина, человек сорок.

Кроме того, он может собрать не менее десяти тысяч крестьянского ополчения плюс все двадцать три рода должны ему повиноваться.

- Должны или повинуются?

- Должны. Но ополчение не собиралось со времен отца Яноса, Номасы. Это было семнадцать лет назад, когда Ботсвана затеяли войну с Тутси из-за Имширской долины. Войска Дамии вмешались в конфликт. Вначале они поддержали Тутси в их войне с Ботсваной, а затем, когда Тутси победили, внезапно напали на своих союзников и разгромили их. Пленные были угнаны в рабство на строительство пирамид.

- Это я знаю.

- Ага, это тебе рассказывали. Теперь о тебе. Ты учил диалект Бакота, не правда ли? - Я кивнул. - Мы нашли тебе легенду. Прошел слух, что месяц назад некий Осман повздорил со служителем Великого Змия, убил его и скрылся. Недавно прошла сплетня, что преступника и атеиста убили. Слухи сплетнями, но никто об этом Османе толком ничего не знает.

Кроме того, что он молод и изгнанник. Это тот случай, которого мы с нетерпением ждали.

- За неимением лучшего...

- Лучшего не будет. Вряд ли все племя Ботсвана превышает сто тысяч душ. Население очень разбросано, и каждая собака тебя знает. Контакты с другими племенами также редки, и о всех пришельцах быстро становится известно. Янос набирает наемников в свою дружину, и ты к ним присоединишься.

- Присоединишься? - Это безапелляционное заявление повергло меня в тихий ужас. Еще бы! Меня заочно приговорили к насильственной смерти, к жизни, полной лишений, опасностей, блох и нерегулярного питания. Я прекрасно представлял, из чего будет состоять моя никчемная жизнь. В мирное время первобытная казарма, где немытая солдатня спит вповалку на сене. Мясо и сухари с чесноком на завтрак, обед, полдник и ужин. Плюс сомнительное удовольствие таскать на себе два пуда железа, месить грязь на дорогах и под конец быть раздавленным в драке или зажаренным в собственном соку каким-нибудь плешивым драконом.

Право защитника Отечества убивать, грабить и насиловать? Увольте, меня это не прельщает. Я простонал - и зачем наемники этому двуликому князю? Ему что, родственников не хватает? К тому же он всегда может нанять ватагу кемамбрийцев.

- Не знаю, не знаю. Кемамбрийцы слушаются только своих начальников, плохо пахнут и не умеют сражаться строем. Строем, впрочем, здесь не умеет сражаться никто.

- Строем? Каким еще строем?

- Строй - это когда воины сражаются бок о бок ровными линиями, шеренгами как неразрывное целое.

- А, припоминаю нечто подобное из земной истории.

- Строй для здешних племен вдиковинку.

Дружинники Яноса целыми днями отрабатывают тактику ходить и бить строем. Это новшество ввели пятеро наемников с моря. Один из них, Шейла, стал правой рукой князя.

- Это имя мне знакомо.

- Скоро ты с ним близко познакомишься.

- Не хотелось бы спешить. Не думаю, что смогу сойти за местного уроженца. Мало знать язык и некоторые обычаи. Меня могут спросить, какую профессию я имел или знаю ли я того или иного аборигена. И еще, здесь все мужики охотники от рождения и умеют стрелять из лука, ставить силки, капканы и мышеловки. Каждый порядочный (и не очень) воин умеет такое, а я?

- Спокойствие, только спокойствие. Мы строим расчет на привычке князя закрывать глаза на очевидное. Ботсвана в его лице отвергает мир и дружбу с чудовищами и ренегатами, но покупает товары, приносимые через посредников. К сожалению, наш маленький народец терпят только в Ботсване. И вряд ли деймос удастся пробраться в государство Голубой Звезды. Но чего не можем мы, сможешь ты.

- Спасибо за доверие. Подробности, пожалуйста.

- Ты придешь в город Яноса с нами, караваном маленького народца. Если что, ты заявишь, что тебя наняли эти уродцы для охраны. Предложишь свои услуги князю. Завербуешься. Прослужишь несколько месяцев. Ближе к дню весеннего равноденствия и летнего солнцестояния придет отряд из Дамии. Это будут жрецы, выбирающие закуску для своих богов.

Они уведут дюжину избранных жертв с собой. С ними Янос пошлет свидетелей, сопровождающих. Задача свидетелей - удостовериться, что боги приняли жертвы. В противном случае племя будет платить неустойку еще через полгода.