Антон Первушин - Звезда

Некоторое время члены Совета хранили молчание, а потом слово взял директор НАСА:

— Все это фантазии! Измышления! — заявил он. — Каждый раз, когда мы запускаем шаттл, находятся люди, которые кричат, что он не вернется на Землю. Я не понимаю, почему Совет должен тратить свое драгоценное время на обсуждение этой мистификации. Сегодня не «день дураков» и...

— Прошу прощения, господин О’Кифи, — вмешался Ридж, — но члены Совета собрались здесь по моему настоянию. И это — не мистификация. Существуют два снимка. Один из них я получил от господина МакКлуни. Он создал его, используя математическую модель повреждения крыла. Другой снимок передал с орбиты спутник оптико-электронной разведки — по моему приказу он сфотографировал «Колумбию». Картинки совпадают, и в этом главная причина, почему я доверяю господину МакКлуни. Если он сумел предсказать, как будет выглядеть повреждение шаттла, значит, умеет предсказать и то, как будет выглядеть катастрофа...

Глава СВБ снова кивнул, и инженер вывел на экран последнюю картинку — на ней модель была совмещена с реальностью, и совпадение казалось изумительным.

— Это скандал! — почти простонал министр транспорта Норман Минета.

— Скрыть такое невозможно, — сказал директор ЦРУ.

Присутствующие разом заговорили, перебивая друг друга, и вице-президенту Дику Чейни пришлось призвать коллег к порядку. Потом он предоставил слово помощнику президента США по национальной безопасности Кондолизе Райс:

— Господа, — обратилась она к членам Совета, — в обсуждении вопросов такого уровня мы должны исходить из наихудшего варианта развития событий. Я понимаю господина О’Кифи — он «болеет» за свою организацию и готов с порога отвергнуть любое предположение о том, что шаттл не вернется. Но если существует хоть малейшая возможность того, что ситуация будет развиваться по сценарию господина МакКлуни, мы не имеем права считать, что все закончится хорошо. В этом суть нашей нынешней политики, и она касается любых аспектов деятельности: будь то антитеррористическая операция или космическая программа. Поэтому я призываю не останавливаться на обсуждении того, насколько вероятна гибель «Колумбии», а сразу приступить к выработке мер по ее спасению. Это вообще возможно, господин О’Кифи?

Директор НАСА воспользовался случаем, чтобы вновь отстоять свое мнение. Он уже оправился от потрясения и, вперив в Кевина тяжелый ненавидящий взгляд, начал быстро говорить тоном, не терпящим возражений:

— Выводы господина МакКлуни скоропалительны! К тому же он действовал вопреки существующему порядку. Прежде всего о своих сомнениях он должен был сообщить руководителю Группы управления полетом и старшему менеджеру программы «Спейс Шаттл». Затем была бы создана специальная комиссия для анализа его расчетов. И только ее заключение мы имели бы основания принять и обсуждать. Дилетантство здесь неуместно, но господин МакКлуни — дилетант! Кто он такой? Специалист по теплозащите? Но шаттл — это не только теплозащита. Это сложный аппарат, спроектированный так, чтобы обеспечить максимальную надежность. Подчеркиваю, максимальную!

О’Кифи был грозен, но МакКлуни и Ридж хорошо подготовились к этому заседанию Совета.

— Ответьте на простой вопрос, — повернулся глава Службы внутренней безопасности к директору НАСА. — Сколько времени «Колумбия» может оставаться на орбите?

— Крайняя дата — пятое февраля, — быстро ответил О’Кифи. — Срок пребывания шаттлов в космосе ограничен количеством капсул с гидроксидом лития, который поглощает выдыхаемый астронавтами углекислый газ.

— Итак, в нашем распоряжении шестнадцать суток. А сколько времени уходит на подготовку шаттла?

— Расчетное время подготовки — 160 часов. Но на самом деле мы тратим куда больше времени... К тому же запуск зависит от многих внешних факторов: от готовности стартового комплекса, от погодных условий...

— Итак, минимальное время подготовки — шесть или семь суток? Но вы в этом не уверены, так?

— Позвольте мне связаться с менеджером программы «Спейс Шаттл», — сказал О’Кифи, — и я смогу точнее ответить на поставленный вопрос.

— Это будет очень хорошо, если вы точно ответите на мой вопрос, — на самом деле взгляд Риджа не сулил ничего хорошего. — Потому что от вашего ответа зависит, успеем мы снять наших астронавтов с «Колумбии» или не успеем. У нас нет времени на обсуждение соответствия модели господина МакКлуни. У нас не осталось времени на обсуждение шансов шаттла выполнить благополучную посадку. После пятого февраля люди на борту «Колумбии» умрут, и мы не должны терять драгоценные минуты на препирательства между чиновниками, на создание комиссий, аналитических групп и так далее — мы должны начинать работу. Немедленно!