Владимир Михальчук - Клыки Судьбы

– Да, это я разрушил твой мост, - подтвердил житель трясины.

– Повесить, - скомандовал монарх.

Тотчас несколько мечников вскочили и бросились к существу. Оно испуганно отшатнулось, сделало два шага назад и погрузилось по пояс в болото.

– Постой, владыка! Меня невозможно повесить - я бессмертный дух трясины.

– Вот сейчас и посмотрим, - Гуга рассерженно сплюнул под ноги.

Рыцари неуверенно топтались на краю болота. Им совершенно не улыбалось переться следом за существом. Еще доспехи проржавеют. Как тогда сражаться с драконом?

– Постой! Ты разве не знаешь легенду? Я - Проводник.

Одноглазый помнил и легенду и отлично знал о Проводнике. Еще со времен Императора в здешних местах обитал дух некого погибшего следопыта. Он появлялся перед каждым, кто желал пересечь трясину и за небольшую плату указывал путникам безопасный путь через плавни. Болото постоянно меняло свои очертания. Даже местные жители благоразумно обходили его стороной, не желая сгинуть на дне какого-нибудь грязного омута. Найти дорогу в здешних местах казалось невыполнимой задачей. В общем, Проводник был довольно удобен для каждого, кто желал в кратчайшие сроки преодолеть рощу и безбрежную трясину.

– Знаю я легенду, но зачем ты трогал мое имущество, дух бесстыдный?!

Проводник на всякий случай отдалился еще на несколько шагов.

– Все очень просто. Построив этот мост, дорогой Гуга, ты лишил меня возможности исполнять свой вечный долг. А именно - за плату переводить любого путешественника на другую сторону болот.

– Ты хоть знаешь… - король едва сдержался, чтобы не обозвать мерзкого духа самыми распоследними словами, - во сколько обошлось строительство моста?

– Совсем немного, - ответил Проводник. - Всего лишь две сотни местных жителей, три тысячи с полтиной свежесрубленных бревен да пять золотых, истраченных на покупку двух телег пенькового каната.

– Тебя бы ко мне в казну, - огрызнулся Гуга. - Чтобы пыль на полках считал.

– Заветы древних Богов Четырех Камней надо соблюдать, - назидательно промолвило существо. - Вместо того, чтобы строить здесь мосты, лучше бы заплатил мне золотой и, спустя четыре часа, был бы уже на другом берегу.

– Я? - ошалел король. - Владыка Преогара должен платить целый золотой какому-то оборванцу? За что?!!

– За безопасный путь по пересеченной местности, - спокойно ответил Проводник. - Плати - и проходи. Иначе рискуешь навечно остаться под здешними водами вместе со своим доблестным войском. Не заплатишь - не пройдешь. И точка.

– Погоди, - взмолился Гуга. - У меня нет золотого…

– У правителя громадной страны не найдется монеты? - не поверило существо.

– Казна пуста, - с болью в голосе сообщил монарх. - У меня и гроша не найдется.

– Одолжи у воинов…

Законы древних богов - не шутки. Сказали, что Проводнику надо платить, значит никуда не деться.

Понимая, что по-другому болото не пересечь, король пошел на сделку с совестью. А именно - пошел, словно распоследний попрошайка, одалживать денег у своей дружины. Голодные рыцари стонали, закатывали глаза, но все же бросали последние сбережения в подставленный шлем. Кое-что удалось наскрести.

– Маловато, - бормотал Гуга.

У нищего короля и воины нищи. Одна из самых древних поговорок этого мира.

С тысячи человек Гуга собрал всего-навсего двадцать четыре мелкушки(5), даже четверти золотого не получилось.

____________________

5) Мелкушка - мелкая монета, имеющая хождение в мире под номером 1114/53. Ни одно государство на материке не имеет отдельной валюты. Обходятся денежными кругляшами из меди (мелкушка), серебра (сребринка) и золота (золотой). Номинал: золотой - две сребринки - сто мелкушек.

____________________

Проводник выглядел оскорбленным до глубины души. Он оттолкнул предложенный шлем и отодвинулся еще на шаг поглубже в трясину.

– Купишь себе баранку за эту мелочь! - злобно хмыкнуло существо. - А мне подавай золотой.

При упоминании о баранке, кто-то из рыцарей слабо запищал. Послышался всплеск - самого молодого воина постиг голодный обморок.

– Слушай, - так, чтобы не слышали дружинники, Гуга заговорщицки наклонился к Проводнику. Он даже не заметил, что тоже по пояс забрался в мутную воду. - А давай договоримся в долг? Ты сейчас нас проводишь прямо к заднему входу в драконью пещеру, а я тебе потом дам целых… два золотых? К тому же можешь оставить себе вот эти деньги!

Король с сожалением посмотрел на горстку мелочи в шлеме. Брезгливый взгляд серых глаз Проводника был направлен туда же.