Марк Михаловски - Мокрый мир

- Зачем? - проблеяла она, став еще бледнее, чем обычно. - Из-за наводнения?

Паллистер только пожал плечами, пытаясь произвести легкое впечатление, что он знает больше, чем ему позволено.

- Но зачем прислали судью? - это высказалась Дори Чан, одна из немногих членов Совета, подвергавших сомнению любое предложение Паллистера. У нее было строгое лицо и возмутительно проницательные глаза. - И почему он не представился всем нам?

- Он представился мне, - мягко указал Паллистер, опустив тот факт, что именно его Доктор и проигнорировал. - И поэтому...

Он дал тишине зависнуть на некоторое время, понимая, что почти все члены Совета (за исключением, возможно, Чан) отчаянно размышляют, не сделали ли они что-то не так - какое-нибудь мелкое нарушение правил Совета, какая-нибудь глупая ошибка в регламенте. А затем, когда они достаточно запаниковали, он сказал: - Я справлюсь с этим Доктором.

Вздох облегчения пронесся по комнате.

На Чан была не настолько готова передать всю ответственность Паллистеру.

Она завела прядь своих черных волос за ухо и многозначительно кашлянула.

- Не разумно ли было, - высказалась она, повышая голос, - чтобы Доктор встретился с нами? Со всеми нами? И если ему что-то известно о корабле... Полагаю, вы послали кого-нибудь на разведку? Чтобы проверить, что он не лжет?

Паллистер развел руками.

- Всё под контролем, советник Чан. И я бы согласился с вами в том, что нам всем необходимо с ним встретиться, но судьи - сами себе закон, как вы, уверен, знаете. Требовать его присутствия здесь, значит, и дальше восстанавливать его против себя.

- Что значит, "и дальше"? Насколько мне известно, мы еще не восстанавливали его против себя...

Чан замолчала и нахмурилась, оглядев Совет.

- Что за шум?

Паллистер прислушался.

Откуда-то из стен здания доносились скребущие звуки. Негромкие, почти неслышимые скребущие звуки.

Паллистер постучал по переговорному устройству, стоящему перед ним.

- Итон, - он переключился на своего помощника, ждущего в смежном кабинете. - Что за шум?

- Шум, советник? - донесся тихий ответ Итона. - Я...

Голос Итона вдруг оборвался с резким глухим звуком.

- Итон? - рявкнул Паллистер, снова нажимая на кнопку. - Итон!

Ответа не последовало. Но из интеркома послышался стрёкот и писк.

- Итон?

Паллистер резко открыл дверь смежного кабинета, не совсем понимая, что он ожидает там увидеть. Остальные члены Совета за его спиной испытали удивление и смущение.

Кабинет был пуст, кресло около стола валялось на боку.

- Что случилось? - спросила Марж Хэддон, проталкиваясь вперед. - Где Итон?

Наружная дверь была открыта и она прошла к ней, вглядываясь в ночь. На площади царила тишина и безмолвие.

- Слушайте, - прошептала Чан, и Мардж вдруг обернулась.

Теперь они все услышали: яростное царапанье и скрежет, шум, издаваемый какими-то животными за стенами и под полом. Советники начали нервно отступать обратно в комнату, тихо переговариваясь между собой.

- О, Боже...

Это сказала Чан, она пристально глядела на тени под столами и шкафами вокруг комнаты Совета. Тени двигались, тени проскальзывали под мебелью и появлялись в комнате.

Вокруг них, сверкая глазами и открывая пасти, чтобы показать зубы, собрались десятки и десятки выдр.

- Что... чего они хотят? - прошептала Чан, отступая назад и наталкиваясь на тесно сгрудившихся советников, стоящих у двери.

- Они ничего не "хотят", - почти выкрикнул Паллистер, пытаясь скрыть страх в своем голосе. - Это ведь животные.

- Почему они здесь, - спросил кто-то другой.

- Это не они утащили подругу судьи в одно из своих гнезд? - прозвучал еще один дрожащий голос. - Не они ведь?

Выдры не издавали звуков и не двигались, усевшись на задние лапы и глядя на советников.

- Еда! - прошипела Мардж. - Они хотят нас съесть.

- Они - вегетарианцы, - возразил Паллистер.

- Так говорит Тай, - заметила Чан без убежденности в голосе.

Паллистер пытался не замечать их испуганное бормотание и успокаивал себя, дыша ровно и спокойно, несмотря на отчаянно колотящееся сердце.

Не для того он пережил наводнение, восстановление и борьбу за высшую ступень в пищевой цепочке, чтобы закончить вот так. Он этого не допустит. Он понимал, что выдры сообразительны. Не умны, но сообразительны. Значит, их поведению должно быть какое-то объяснение. И одна из них должна оказаться лидером, главой стаи, альфа-самцом - или кем-то там еще. Он внимательно оглядел беспорядочную массу животных в поисках знака, ища хоть какую-то зацепку.