Генри Каттнер - Одержимость

"Всем Куполам. С этого момента прекратить помощь кориумом колонии Плимут. Контроль над поверхностью взяло на себя правительство Венеры. Кориум вы обязаны отдавать ему. .Правительство найдет, чем подкрепить свои требования".

"Колонии Плимут. Уберите самолеты, или вы лишитесь их..."

Источник передачи перемещался и локаторы не могли определить его местонахождение. Сигналы шли со стороны моря, скорее всего, с корабля или самолета.

Сэм ответил кратко: "Сдавайтесь!"

"...чем подкрепить свои требования..."

На экранах всех Куполов и колоний появилось лицо Сэма.

- Заверяю вас, у колонии Плимут достаточно прочная оборона. Мятежники выступили открыто и этим погубили себя. Мы принимаем все меры предосторожности. Неопознанный самолет был обстрелян и, поврежденный, ушел на юг. Моря над куполами патрулируются боевыми кораблями. Небо охраняют наши самолеты. Мы находимся в состоянии полной боевой готовности. Мятежники уже проиграли войну. А теперь извините, я должен вернуться к своим обязанностям. Вас будет информировать дежурный офицер. Ждите наших репортажей.

Уже много месяцев Сэм сидел в своей башне один. Здесь был его командный пункт и он, не доверяя никому, пытался держать все управление в своих руках. Задача была не из легких.

"Плимут. Если не уберете самолеты, ждите ядерного удара".

В сознании людей Венеры возник знакомый всем образ: черный шар сожженной Земли. Неужели этот кошмар повторится на Венере?

На экранах пульта кружились джунгли: самолеты Сэма барражировали в поисках убийц, присвоивших себе полномочия правительства Венеры.

"Ультиматум. Если вы не капитулируете в течение сорока восьми часов, то по истечении этого срока один из Куполов будет уничтожен".

Атомная бомба!

Сорок восемь часов?

И повторится ужас, постигший человечество семьсот лет назад?

Купола отчетливо почувствовали пульс истекающего времени.

Два самолета было уничтожено на подходе к колонии Плимут. Взрыва не последовало, но угроза ядерной бомбардировки оставалась.

"Эвакуировать всех людей, занятых расширением колонии", приказал Сэм.

На экранах его усталое лицо сменилось изображением расчищенного пространства со стеной джунглей на заднем плане. У нескольких неоконченных строений лежали штабеля оборудования. К баржам, стоящим у берега, строем шли отряды рабочих.

"Наши самолеты продолжают поиски мятежников".

На экранах кружились джунгли.

"У вас осталось сорок семь часов. Уберите самолеты. Не сомневайтесь в нашей решимости применить ядерное оружие".

Время пульсировало...

"...сорок шесть часов..."

Купола охватил страх. Огромные толпы кипели у общественных экранов. Захария обратился к Кедре:

- Политика очень похожа на живой организм. Точнее, на его кровеносную систему. Если собираются слишком большие толпы, может образоваться тромб, парализующий все тело.

- Захария... - почти шепотом позвала Кедра.

Он нежно взял ее руку.

- Ничего, милая. Все обойдется. У нас еще целых горок пять часов. Придумаем что-нибудь.

"...сорок четыре часа..."

"В тридцати милях от колонии Плимут сбит еще один самолет. Взрыва не последовало. Самолет был радиоуправляемый. Установлен район, из которого самолету посылались команды",

Хейл не отрывал глаз от Логиста.

- Все уладится, - Бен Кроувелл невозмутимо попыхивал трубкой. Во взгляде Хейла явственно читалась мольба.

- Хорошо вам. Все знаете ответы. А мне каково?

- Рано беспокоиться, - ответил Логист. - Это лишь безобидные самолетики. Но еще ждет своего часа "Подземный человек" с корнями в двадцать футов, - он посмотрел на один из экранов. Усмехнулся. - Что мне волноваться? Я не вмешиваюсь.

- Но ведь атомная угроза - это очень серьезно. Даже у свободных солдат атомное оружие было под запретом.

"...сорок три часа..." - метрономом отбивал экран.

"... двадцать четыре..."

"...двадцать..."

"...шестнадцать..."

- Говорит Сэм Рид! Мы нашли мерзавцев!

Роскошные джунгли, кишащие жизнью, казалось, кружась и кувыркаясь, обрушились на экран.

Ярость человеческая столкнулась с яростью Венеры. Бешено схлестнулись встречные залпы жарких молний. Навстречу падающей с неба смерти взметнулся огонь.

Джунгли корчились, чернели, кричали, в агонии били лианами, лопались фейерверками гибнувших деревьев. Кислота и яд убивали тех, кого пощадил огонь. От центра горящего ада устремились тучи летающих существ. Гигантский ящер, ошалело крутя головой на тонкой шее и раскрывая в немом крике зубастую пасть, ломил напролом, дымя боками. Пронзительные вопли зверей слышались сквозь яростный гул пламени.