Генри Каттнер - Уязвимое место

- А что это даст? - поинтересовался Тиркелл. - Нас выручат только деньги.

Мэн кивком поманил Майка, Андерхилл вскочил: "Можно мне пойти с вами?" Трое землян вошли в клубящийся туман, погрузившись по щиколотку в липкую грязь, и молча потащились к городу.

- А вот и Водяные Ворота, - Андерхилл тяжело вздохнул. - Черт возьми, пахнет отварным мясом!

- Заткнись!

Вместо улиц в Вайринге были каналы, вдоль которых тянулись скользкие от слякоти тропинки. Но тот, кто имел при себе хоть один фал, никогда не ходил пешком.

Яростно чертыхаясь, земляне шлепали по грязи. Никто не обращал на них внимания.

Вдруг к берегу подплыло водяное такси, и водитель, к одежде которого был приколот голубой значок его таркомара, окликнул их.

Андерхилл протянул ему серебряную монету.

- Так это же серебро, - небрежно произнес таксист и указал на вычурную серебряную филигрань, которая украшала нос его хлипкого суденышка. - Хлам!

Презрительно хмыкнув, он оттолкнулся от берега и направился искать пассажиров побогаче.

Полчаса ходьбы довели Мэна до тупого озлобления. И если еще Джораст, Глава Совета, откажется их принять! Ему казалось, что сейчас он способен разорвать весь город зубами и проглотить его вместе с этими отвратительными каналами.

Джораст, стройная седовласая венерианка, смотрела настороженно.

- Будьте достойны имен ваших отцов, - вежливо сказала она, в знак приветствия вытянув шестипалую руку. - Что вас привело ко мне?

- Голод, - резко ответил Мэн. - Я думаю, пора поговорить откровенно.

- Я вас слушаю.

- Нам не нравится, когда нас берут за горло.

- Разве мы причинили вам какое-нибудь зло?

Мэн в упор смотрел на нее.

- Давайте играть в открытую. Нам созданы невыносимые условия. Вы здесь занимаете высокий пост. Значит, либо мы страдаем из-за вас, либо вы знаете, в чем причина. Так или нет?

- Нет, - после недолгого молчания произнесла Джораст. - Поверьте, мы вам не враги.

- Это еще нужно доказать, - мрачно сказал Мэн.

Джораст прищурилась.

- Покупайте себе пищу.

- Но чем мы будем платить? Какими деньгами? Вы отказываетесь от нашей валюты. А вашей у нас нет.

- Мы добываем золото и серебро в большом количестве, - сказала Джораст. У нас это самые заурядные металлы. А за один софал можно купить много еды.

Еще бы! Это они знали: софал равен тысяче семистам двадцати восьми фалам.

- А где, по-вашему, мы возьмем эти железные деньги? - рявкнул Мэн.

- Там же, где и мы. Заработайте их.

- Прекрасно, - не сдавался Мэн. - Дайте нам работу.

- Какую?

- Ну хотя бы по расчистке и углублению каналов! Любую!

- А вы состоите в таркомаре чистильщиков каналов? У нас каждая профессия имеет свой таркомар.

- Одолжите мне тысячу софалов, и я стану членом таркомара.

- Вы уже пытались занять деньги, - сказала Джораст. - Ростовщики нам сообщили, что имущество, которое вы предлагаете в обеспечение кредита, не стоит ни фала.

- Но ведь только один наш водоочиститель стоит шесть тысяч софалов! А вам нужна чистая вода!

Джораст явно оскорбилась.

- Вот уже целое тысячелетие мы очищаем воду с помощью древесного угля. Сменив этот метод на другой, мы поставим под сомнение уровень интеллекта наших предков. - И, помолчав, добавила: - Будьте достойны имен ваших отцов.

- Послушайте, - начал было Мэн.

Но Джораст уже встала, и это значило, что аудиенция окончена.

- ДЕЛО ДОХЛОЕ, - сказал Мэн, когда они спускались в лифте.

- Ясно, что Джораст приговорила нас к голодной смерти.

Андерхилл не согласился.

- Она тут ни при чем. Джораст всего лишь исполнитель законов. Политику здесь делают таркомары.

- И фактически правят планетой. - Мэн скривил губы. - Венера не расстилает перед гостями ковровые дорожки.

Когда они вышли на берег канала, Майк нарушил затянувшееся молчание:

- Если мы не придумаем способ заработать деньги, нам крышка.

- Мне кажется, - произнес Мэн, - самое подходящее - это разработать какой-нибудь технологический процесс, в котором они остро нуждаются, и продать им идею.

- По-моему, венериаие слабовато разбираются в генетике, - сказал биолог Майк. - А что, если бы мне удалось вывести новое съедобное растение? Только это долго.

- Нам не годится то, что долго, - проворчал Мэн.

ХМУРОЕ ЛИЦО Стива Тиркелла было обращено ко входу в корабль. Остальные угрюмо сидели за столом, прихлебывая жидкий кофе.

- У меня идея, - сказал Тиркелл.

Мэн поднял глаза.

- Ну?

- Все очень просто. Предположим, у венериан вспыхивает какая-нибудь эпидемия. Я нахожу антивирус, с нашей аппаратурой это несложно, и он спасает их жизнь. За лекарство они хорошо заплатят.