Кир Булычев: Прискорбный скиталец

Они долго шли по наклонному туннелю. В туннеле было темно и сыро. С потолка свисали небольшие сталактиты, и с них, словно с сосулек, капала вода. Стены были в ржавых подтеках и блестели в лучах фонарей. Потом они спустились по скользкой лестнице на следующий ярус, долго ковыляли по шпалам разрушенной узкоколейки и добрались до глубокой шахты. В шахту пришлось спускаться по скобам, укрепленным в стене, и Удалов опасался, что скобы могут сорваться. Маленький водопадик срывался с края шахты, струйкой летел рядом, и иногда Удалову попадала за шиворот холодная вода. Спускались они полтора часа, и Удалов с ужасом думал, как они будут подыматься обратно. Потом снова начались переходы и туннели, и лишь после сорок четвертого поворота впереди забрезжил тусклый свет.

- Я думал, что мы никогда их не спасем, - сказал Удалов.

- А ты уверен, что их надо спасать? - спросил Гнец-18.

Теперь они шагали по коридору, в котором были следы жизни. По стенам тянулись кабели и провода, изоляция, попорченная водой, кое-где была починена, обмотана тряпками. В куче земли, свалившейся сквозь большую трещину в потолке, была протоптана тропинка. Спустившись еще на один этаж вниз, они услышали шаги. Навстречу шел человек в изношенном пиджаке и трусах, сделанных из брюк. Он был бледен и тяжело дышал. В руке у него был потертый чемоданчик, подобный тем, какие на Земле носят водопроводчики. Человек несказанно изумился при виде путешественников.

- Как вы сюда попали? - спросил он.

- Мы ищем население, - сказал Гнец-18.

- Тогда вам ниже, - сказал водопроводчик. - Здесь только я. Чиню проводку. Трубы текут, изоляция никуда не годится, вентили заржавели. Вы там, внизу, скажите, чтобы прислали замазку, изоляцию и новые трубы.

- Обязательно скажем, - пообещал Удалов. - И давно вы здесь живете?

- Испокон века, - ответил водопроводчик. - А где же еще жить?

- Наверху, - сказал Удалов.

- Где? - Водопроводчик поглядел на Удалова как на сумасшедшего.

- Наверху! - Удалов показал пальцем.

- Там нельзя, - сказал водопроводчик. - Там темно и сыро. Там жить невозможно.

- Но я же имею в виду не туннели, а поверхность вашей планеты, - объяснил Удалов. - Там светит солнце, растет лес, текут реки и ручьи.

- Какой лес? Какое солнце? Вы откуда свалились?

- Именно оттуда, - сказал Удалов.

- Опасные вы слова говорите. Таким, как вы, не место на свободе.

- Пойдем отсюда, - вмешался Гнец-18, - пойдем скорей.

- Правильно, - одобрил водопроводчик. - Только не забудьте про трубы и замазку сказать.

Они спустились еще на несколько этажей и наконец попали в населенные места. Иногда им встречались люди. Двигались они медленно, лица у всех были бледные и тоскливые. В стенах коридоров были выдолблены ниши, в которых эти люди обитали. На перекрестке двух туннелей путешественники увидели человека в блестящей, хоть и поношенной, форме.

- Гляди, похож на полицейского, - сказал Удалов, - Он нам и нужен.

- Вы, случайно, не страж порядка? - спросил Гнец-18. - Скажите, пожалуйста, как нам пройти к...

- Одну минутку, - сказал человек в форме, вынул из-за спины палку и ударил по голове проходящего мимо старичка. - Ты где переходишь? - спросил он его.

Старичок послушно вынул из кармана монету и отдал полицейскому.

- Вам чего? - спросил полицейский.

- Нам надо пройти к вашему начальству, - сказал Гнец-18.

- Зачем? - спросил полицейский, размахивая палкой, как маятником.

- Мы хотим узнать, ваша планета свободная или занятая.

- Это как так? - удивился полицейский.

- Мы побывали наверху, - сказал Гнец-18. - Там все свободно. Но тут, внизу, занято.

- Что-то твои слова мне не нравятся, - сказал полицейский. - Я бы тебя отправил сейчас куда следует, только ты одет слишком хорошо. Ты, часом, не грабитель?

- Простите, - вмешался Удалов. - Там, наверху, водопроводчик просил прислать ему трубы, а то течет.

- Вечно ему что-то нужно. Обойдется, - ответил полицейский. - А вы зачем туда ходили?

Удалов потянул Гнеца-18 за рукав.

- Идем дальше, - сказал он.

- Нет уж, голубчики! - возразил полицейский. - Вы пойдете только со мной. Или платите шесть монет за переход улицы в неположенном месте.

- А где положенное? - спросил Удалов.

- Это только я знаю, - усмехнулся полицейский. - На то меня здесь и держат.

Тут полицейский поднял палку и повел путешественников вниз через переходы и лестницы, до большой ниши, в которой разместился полицейский участок.

В участке они долго не задержались. Там их допросили, для порядка избили палками и на скрипучем лифте отправили ниже, чуть ли не к центру планеты, в пещеру, которую занимал кабинет Начальника N 1.