Лорен Коулмен - Нити амбиций

Кэндис медленно прошлась по галерее, полковник Сен шла рядом. Их шага гулким эхом разносились по залам.

- Мой племянник знал, что делал, назначая этого человека на пост стратегического командующего, - наконец произнесла Кэндис, с еле заметным восхищением. - Подобная суета и неоднозначность позволяет им выдвигать любые абсолютно надуманные гипотезы, которые остальные принимают за правду, а кроме того, они отрезали от нас Второй Пикинерский батальон, никакой связи с ними у нас нет. Да, он умеет плести интриги - настоящий политик. Умеет жестко играть.

- Это ставит Союз в сложное положение, - согласилась Сен. - Если мы выполним его условия, то получится, что мы не контролируем в полной мере собственные войска и что Конфедерация имеет полное право удерживать Пикинеров на планете. Если не выполним, то это будет выглядеть так, будто бы мы поддерживаем нападение на Конфедерацию.

- Две недопустимые альтернативы, - сказала Кэндис, качая головой. Этот батальон никогда не считался абсолютно надежным, но я никогда и не предполагала, что они зайдут настолько далеко. Вы беседовали с командующим батальона Черного Ветра, полковник Сен?

Каролина утвердительно кивнула:

- Да, я говорила с полковником Перрином. Он признал, что с майором Смитсон возникали дисциплинарные проблемы, поскольку она фанатично ненавидит вашего племянника, Сунь-Цзы. Однако он пытался держать ситуацию под контролем, не прибегая к официальным мерам. - Каролина многозначительно кашлянула. - Он сразу же подал в отставку.

Поразмыслив немного, Кэндис решила, что подобное действие в данной ситуации было бы непростительным расточительством.

- Отклоните его просьбу, - сказала она. - Перрин слишком ценен для нас, мы не можем его потерять. Если ситуация накалится, нам будет сложно обойтись без него.

- Но вы, конечно, не собираетесь поддерживать действия майора Смитсон, не так ли? - спросила Сен, не сумев скрыть своего удивления реакцией герцогини. - Цан уже сумел замечательно воспользоваться демонстрациями на Денбаре, где население поддерживает Пикинеров - их Пикинеров, как они называют Второй батальон. Но если и вы официально их поддержите...

Кэндис остановила Каролину повелительным жестом, мгновенно рассеяв опасения полковника

- Конечно, неофициально, - сказала она. - Не совсем официально. Кэндис замолчала, пытаясь разобраться в собственных мыслях. - Военные силы Конфедерации готовы к боевым действиям прямо сейчас, например для захвата Спорных Территорий и установления своего контроля над Рубежом Хаоса. Тем не менее я уверена, что Талон Цан оставил хотя бы один отряд, наверняка самый мощный, на Хустенге, чтобы отразить возможное нападение и спасти своего Канцлера. Скорее всего, полк Кирасиров Маккаррона. Если бы Пикинерам удалось победить Дом Воинов или хотя бы захватать Сунь-Цзы, не дав ему возможности покинуть Хустенг, я бы могла попытаться вывести Сент-Ивский Союз из этой неприятной ситуации с минимальными потерями. Итак, мы выжидаем до последнего, молясь о том, чтобы Пикинеры выпутались из этого кошмара, который они сами и начали по собственной глупости.

Сен напряглась, обдумывая другие варианты.

- А если они не выпутаются? - спросила она.

- Тогда мы пожертвуем батальоном для блага всего Союза, - твердо и с жесткими интонациями сказала Кэндис. - Я публично подвергну осуждению действия майора Смитсон и передам ее в руки Конфедерации Капеллы. Остальных, возможно, удастся вернуть на родину, но даже сейчас ясно, что батальон будет расформирован. Карьера полковника Перрина будет разрушена, возможно, нам также придется расформировать и другие батальоны Пикинеров до того, как они поднимут бунт.

- Высокая цена, - устало кивнув, сказала Сен, - но необходимая.

Кэндис почувствовала на своих плечах всю тяжесть Сент-Ивского Союза. Однако более чем за тридцать лет правления она привыкла к такому давлению. Герцогиня направилась к выходу галереи, не желая больше находиться среди застывших экспонатов. Кэндис испытывала потребность в движении и действии.

- Я хочу проинспектировать все наши силы, - сказала она. Непосредственно пограничные отряды, наемники и внутренние войска. Я должна быть уверена, что ни одно из подразделений не усложнит ситуацию. А затем мы оперативно переведем их в состояние повышенной боеготовности на случай, если Цан решит предпринять ответные действия. Союз в любом случае пострадает от данной ситуации, и этого никак не предотвратить. Но будь я проклята, если облегчу им задачу.