Эрик Ниланд - Генералы переменки

Капитан Кейн стоял на мостике своего великолепного боевого корабля «Колосс».

Центральный экран визуального наблюдения занимала уютно окутанная облаками голубая планетка. Пока что мир звался «Земля». На снятие защит понадобится минута, не больше. Дальше его будут звать просто «Колония 4729-Б».

Капитан Кейн пригладил и без того безупречную бородку цвета стали, смахнул воображаемую пылинку с рукава чёрного кителя и поправил орденские ленты за участие в предыдущих операциях, радугой раскинувшиеся поперёк груди.

И кивнул команде — пусть начинают.

Десять младших офицеров вытянулись в струнку на своих постах. Экраны компьютеров озаряли их полные рвения молодые лица. На экранах имперский флот ждал приказа к вторжению, щетинясь готовыми к пуску ракетами.

Офицер регламента лейтенант Плаген многозначительно кашлянул.

Светлый лик капитана Кейна исказила гримаса. И вот так каждый раз! Он поднял руку, веля наводящим повременить.

Форма на лейтенанте Плагене была белая — белая с золотыми пуговицами, чтобы он всегда выделялся на фоне остальной команды. Каким образом ему каждый раз удаётся подкрасться к командиру незаметно — уму непостижимо!

— Да, лейтенант Плаген?

— Сэр, — Плаген отутюженно отдал честь, — правило № 039. Я совершенно уверен, вы собирались отдать соответствующий приказ.

И он поднял бровь (одну), прекрасно зная, что ничего такого капитан не собирался.

— Мой долг — напомнить капитану, что каждому миру, пригодному для завоевания Вечной Империей, предоставляется право на Испытание .

— Правило 039, — пробормотал капитан Кейн. — Как же, как же.

Империя простирала бразды свои на всю Галактику. Она правила четырьмястами колонизированными мирами — и намеревалась править до скончания времён. Благодаря своим правилам — всем тридцати трём тысячам четырёмстам пятидесяти двум.

Про себя капитан думал, что большую часть этих правил можно преспокойно игнорировать, никто и не заметит.

За исключением , конечно, офицера регламента, обязанного сопровождать каждую миссию. Так гласило ещё одно правило.

О да, этот замечает всё.

Капитан Кейн медленно выдохнул и повернулся к офицеру разведки.

Предвидя его распоряжение, та склонилась над приборами, сканируя планету Земля.

— Засечено несколько военных баз, сэр, — сообщила она.

По физиономии лейтенанта Плагена расползлась надменная улыбка.

Ну, ещё бы он не был счастлив, наш офицер регламента! Эти бессмысленные, жестокие испытания так милы его сердцу.

— Очень хорошо, — сказал Кейн офицеру разведки. — Выберите лёгкую цель. Я хочу покончить со всем побыстрее. Не надо, чтобы эти «земляне» страдали сверх необходимого.

— Уже фильтрую результаты, сэр, — кивнула она.

Правило 039 было древним, очень древним. Оно пришло из тех незапамятных времён, когда Империя ещё не покорила звёзды — и когда она уважала своих врагов. Честь и отвага тогда значили куда больше, чем возможность разбомбить планету с орбиты, просто нажав кнопку и не ввязываясь в настоящий бой.

О, тогда они действительно испытывали своих врагов.

Империя выставляла три отряда против равного количества солдат противника. Если противник побеждал все три раза, значит, он заслуживал уважения Империи. Тогда его называли «другом» и оставляли в покое.

Напрасная трата времени. С тех пор как Империя вышла в космос, никто ещё не проходил Тест 039.

— Нашла подходящего кандидата, — сообщила разведка, отрываясь от мониторов. — Тренировочный лагерь для молодых воинов. В настоящий момент у них полевые учения, моделирующие реальную боевую ситуацию. На местном профессиональном жаргоне это называется «перемена».

— Звучит просто превосходно, — высказался офицер регламента Плаген. — Сообщите название подразделения для официального отчёта.

— Начальная школа «Эвергрин», сэр.

— Тогда действуйте согласно установленной процедуре, — приказал капитан Кейн. — Посылайте отряд «Альфа».

— «Альфу», сэр?! — разведка даже несколько растерялась.

«Альфа» состояла из лучших солдат линкора. Они выигрывали все сражения, и не важно, какой ценой. А ещё после них оставалось очень мало выживших на поле боя — или не оставалось вовсе.