Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

Кана ошеломлено опустился на мягкое сиденье за резным столиком.

— Кротанды! Но как?..

Улыбнувшись, Мик, ударил костяшками пальцев по столу ближайшего папоротника. В ответ послышался металлический звук. Кана протянул руку, но пальцы скользнули по гладкой металлической поверхности.

Всего лишь иллюзия. Но искусная. Это делается при помощи зеркал, — пояснил Мик. — Одна из лучших выдумок Слонала. Присматривает за всем этим Фринхольт, но придумал это чудо его хозяин. О, еда!

На столе появились тарелки. Кана осторожно попробовал (а вдруг тоже иллюзия!) и начал есть.

— Давай, наворачивай, — добродушно подгонял его Рэй. — На Фронне такого подавать не будут. И вообще… не очень приятная планета ждет нас, друзья.

— Климат холодный. Туземная культура на феодальном уровне, — начал было Кана, но Мик не дал ему закончить.

— «Полицейская акция», — задумчиво протянул он. — Полицейские акции не вяжутся как-то с феодальным правительством, а? Кстати, кто там правит? Короли? Император?

— Короли. На Фронне они называются «гатанусами» и управляют небольшими нациями. Но право наследования передается по женской линии. Наследником гатануса является сын его старшей сестры, а не его собственный. Родственные связи с матерью и сестрами там гораздо прочнее, чем с отцом и братьями.

— Ты изучал все это?

— Просто воспользовался записью на Прайме.

Рэй оказался удовлетворенным.

— Похоже, ты — неплохое приобретение. Будем держаться к тебе поближе.

Мик засунул в рот огромный кусок.

— Конечно, мне почему-то кажется, что этот перелет будет нелегким и, чем больше мы узнаем, тем лучше для нас.

Уловив в его словах тень беспокойства, Кана перевел взгляд с одного на другого.

— Может быть, вы мне объясните, что происходит?

Мик покачал головой, Рэй пожал плечами.

— Пусть меня сожжет бластер, если я знаю… Но побродив по свету и познакомившись поближе с «человеком», как бы он не напоминал животное, начинаешь нутром чуять неладное. Вот мы и чувствуем…

— Йорк?

Вопрос был закономерным. Моральный дух любой орды зависит от мастера лезвия. И если Йорк не сумел внушить своим солдатам уверенность…

Мик нахмурился.

— Нет, Фитч Йорк здесь ни при чем. Он — командир, что надо. Многие блестящие парни, вроде Хансу, подписали назначение. Уже одно это говорит о том, как он ценится. Нет, здесь другое… Какое-то предчувствие… что-то неопределенное… внутри… — Его большой рот изогнулся в улыбке, упрятанной в глубине себя. — Паршивые мы все же прорицатели, да? Читайте ваше будущее гаданием в кредит! Фронн не хуже многих планет, которые мне известны. Ладно, покончим с этим! Лучше покажем нашему новичку тайну Фринхольта. Единственный случай, когда старый волк сам проявил фантазию и клянусь космическими летучими мышами, дело это стоящее!

Полет фантазии Фринхольта завершился созданием игорного механизма, вокруг которого толпились солдаты. Он состоял из бассейна, разделенного на секции, окружающие центральную арену. Каждую секцию занимала рыбина около пяти дюймов длиной, две трети тела которой составляла пасть, усаженная острыми зубами. К хвостовым плавникам рыб были прикреплены разноцветные ярлычки. Рыбы яростно бились в своих клетках. Игроки, собравшиеся вокруг бассейна, изучали пленников, выбирали бойцов, опускали кредитные фишки в щель борта бассейна и дверцы клеток открывались, выпуская бойцов на арену. Далее следовала жестокая оргия схватки, превращающейся только тогда, когда лишь один боец оставался в живых. И ставивший на победителя собирал плату с тех, кто ставил на побежденного.

Да, чтобы вытягивать у солдат кредиты, более привлекательной игры придумать было невозможно.

Кана внимательно осмотрел бойцов и выбрал дуэлянта с мощными челюстями и зеленой хвостовой биркой. Купив у держателя банка кредитную фишку, наклонился, чтобы опустить ее в щель…

И вдруг мощная волосатая лапа с такой силой легла на его плечо, что он с трудом удержался от падения в бассейн.

— Вон отсюда, мальчишка! Это мужская забава!

— Что та…

Кана захлебнулся кашлем, Мик кулаком ударил его по спине, а кто-то еще легко оттащил от бассейна и от человека, занявшего освободившееся место. Тот злобно улыбнулся, а затем утратив всякий интерес к новичку, повернулся к бассейну, где боец, освобожденный фишкой Каны, уже выплыл на арену.

Лицо Каны исказилось, но Рэй сжал его руки приемом, которым пользуются в борьбе без оружия.