Алексей Зарубин - Круги на песке

Повозку, запряженную двумя крепкими вьюками, приводил немолодой, но тоже крепкий паломник, который прибыл в оазис много лет тому назад, да так и остался здесь. К нему в помощники определили Керби, вот они вдвоем и доставляли к столу хлебосольного Садзандара снедь, что дарили его сады. Возница Тарих любил почесать языком и был несказанно рад найти новых слушателей. От него Керби, а потом уже и мы наслушались историй о счастливчиках, которым благоволили добрые силы. Одному из таких повезло найти чешуйку в отхожей яме, куда он угодил спьяну. Другой обнаружил свою удачу на крыше жалкой хижины, прежний владелец которой умер в нищете и голоде, не зная, что среди гнилых прутьев и ветхой соломы таится в ожидании внимательного глаза целое сокровище. Самому Тариху так и не повезло, но он смотрел на это иначе.

– Вот я имею свой угол, еды хватает, хозяин спрашивает сурово, но всегда по делу, - доверительно говорил он. - Мало кто из паломников остается здесь, а все почему? Потому, что тратят время на поиски Драгоценного Когтя, а когда пора собираться в дорогу, рабочие руки здесь не нужны вовсе и цены на все растут. Вот и бредут неудачники в столицу, а там своих нищебродов хватает. Глупцы, конечно. А я умный, я сразу хорошую работу нашел и не бегал с места на место.

– Признайся, ты остался, чтобы в пустых огородах всласть покопаться, когда урожай соберут, - подначивал его Керби.

– Ты тоже глупец, - с достоинством отвечал Тарих. - В садах и огородах здесь никогда земля не оскудевает. Один урожай собираем, второй уже созревает… Благословенное место, конечно.

– А что же в таком благословенном месте столичная знать не селится? - вмешался в разговор Гинтар. - Погода хорошая, воды много, земля добрая. Будь я богат, непременно поставил бы здесь хороший дом.

– Да кто тебе сказал, что не селится? - вытаращил на него глаза возница. - А это что?

С этими словами он выставил грязный палец с кривым черным ногтем в сторону гигантского огурца.

Мы сидели под деревом, отдыхая после погрузки коробов с овощами на повозку. Леонора кормила дочку. Женщины Беспалого возились на огородах, собирая к ужину корнеплоды. Чакмар, как водится, куда-то исчез, Маас дремал, прислонившись к стволу. Я, Керби, Саам и Гинтар дружно повернули головы и уставились на торчащий над долиной гигантский штырь.

– Видишь там белые дома? - спросил Тарих. Настала очередь Керби таращить глаза.

– Какие дома, где дома? О как! Я думал, это птички нагадили, потому сверху белеет, а снизу чернеет.

– У твой матушки сверху… - начал было Тарих, но тут я оборвал его.

– Постой, так это что - дома там, наверху?

– Там целый город, - важно ответит Тарих. - Дома, дворцы, сады. Многие столичные богачи ставили там поместья. Однажды Вадан из Дальнего Порта, муж сестры отчима моего отца, чуть было не нашел свою удачу…

– Потом расскажешь про удачу. Как же люди туда поднимаются?

– Есть тайные тропы. Так вот, Вадан в сильный дождь свалился в канаву…

– Ага, стало быть, ваши аристократы пешком по тайным тропам ползут вверх, рискуя сорваться?

Я ждал, когда Тарих скажет, что владельцы поднимаются наверх на летательных машинах или же сразу прилетают туда из столицы, но он почему-то отвел глаза в сторону.

– В чем дело? - насторожился Керби. - Пощипал кого из богатеев, теперь боишься, что найдут и возьмут за гузно?

– Не понимаю, о чем ты, - возница испуганно зыркнул по сторонам, помолчал немного, потом вполголоса выдавил из себя: - Об этом не принято говорить, можно спугнуть удачу или рассердить неведомые силы. Там сейчас никто не живет, брошено все, да. Оно ведь как принято - когда паломники уйдут, тогда разрешено цены повышать. И повышают, конечно, - очень все дорого становится. У кого своей земли нет, тому плохо, мешок сушеных фруктов в цену вьюка обойдется. Богатым тоже несладко приходится, а везти из столицы - разорение. Вот и разъехались потихоньку все, кто от скуки, кто от безденежья, и не вернулись. Охрана одна осталась, ну и самые отчаянные, которые хотят отколупнуть чешуйку Дракона. Глупцы. Никому еще не удавалось, да и следят за ними строго. Жить там вроде разрешают, но ковыряться не дают. Таких глупцов охрана сбрасывает вниз, если ловит за недозволенным занятием, конечно.

– Что же паломники не заселяют брошенные дома, - спросил, приоткрыв один глаз, старина Маас, который, оказывается, не спал.

– Боятся, - коротко ответил Тарих.

Возница вздохнул, вскарабкался на повозку и щелкнул кнутом.