Array Коллектив авторов - Хищник. Если его можно ранить

Последняя же была о том, что Асгер мертв, мертв с того самого дня, как забрал себе крепость, и что это не кто иной, как сам Скьёльд со товарищи убивает всех, кто попадется ему на пути: едва долгие, дождливые осенние дни сменились первыми зимними холодами, они обратились в драугов и поднялись из могил. Теперь они бродят вдоль границ владений Скьёльда и пожирают любого, кто дерзнет приблизиться.

Ярл не верил в драугов – чудищ из сказок, что рассказывают детишкам у очага. Он был уверен в ином: с бесчестного Скьёльда вполне станется распустить этакие слухи, дабы скрыть свою слабость. Если он понес тяжелые потери в битве с Асгером, он беззащитен. К тому же Скьёльд становится стар, да и в бороде Ярла Сына Меча седина одолевает рыжину – если уж мстить Кабаньему Зубу, как велит честь, какое время может быть лучше? Вдобавок Скьёльдова твердыня могла похвастать тремя превосходными бражными залами, конюшнями, высокой стеной и неприступной каменной башней, благодаря которой и получила свое название.

«Ярлова твердыня». Хорошее имя! Он приведет туда воинов и женщин и проведет остаток дней, зачиная сыновей, бражничая, присматривая за деревнями, что соберутся под его защиту, и ходя в набеги, когда заблагорассудится. Все, что нужно сделать, – взять крепость.

Когда воины сели за стол праздновать благополучное возращение, Ярл встал. Стельгар прикрикнул на гуляк, веля им заткнуть рты и слушать, ибо Сын Меча хочет сказать слово. Хохот и крики тут же утихли, разгоревшиеся от выпитого глаза устремились на Ярла. Конечно, вождем здесь был Йормунганд Мертвая Голова, но Ярл долгие годы был его лучшим воином и добытчиком. Это он, Ярл, обучал новых воинов, и он, Ярл, вел их в поход.

– Я хочу взять Скьёльдову твердыню, – громко и прямо сказал он. – Некогда Скьёльд сказал, что я не воин, да вдобавок плюнул мне на ногу. Я ждал много лет.

За столом одобрительно загудели. Испытание ожиданием мести было свидетельством сильной воли.

– Говорят, Скьёльд стал драугом. Я же уверен, у него кончились воины, и он хочет отпугнуть людей сказками.

– А кто это – драуг? – крикнул Ульт – он был из внутренних земель.

– Альмар, не поведаешь ли ты нам о драугах? – спросил Ярл.

Альмар был сильным и умелым воином, а еще самым суеверным человеком из всех, кого Ярл только знал. Он знал, наверное, все предания и легенды и всегда брал с собой в битву множество оберегов и талисманов.

Альмар неохотно поднялся, и его громкий голос зарокотал на весь жарко натопленный зал.

– Бывает, своенравные люди после смерти становятся драугами. Драуги не живые, но выслеживают живых, поедают их мясо и пьют их кровь. От этого они растут вширь и ввысь и порой могут сравниться ростом с великаном, а тяжестью с быком. Они не носят оружия, ибо силы в каждом – на десятерых. Говорят, они жутко безобразны на вид – синие, точно трупы, и омерзительно пахнут. Говорят еще, что голос драуга лишает разума любого, кто услышит его. И драуг будет нападать на всякого зверя и человека, что попадется ему на глаза, пока плоть драуга не сгниет и не сползет с костей.

Тут кто-то отпустил шутку о главной мужской кости, и это породило новый взрыв хохота, но Ярл видел, что ни Стельгар, ни Хельта Лучник, ни Ульт, ни Трэйн – сильнейшие из людей, лучшие из воинов – не смеются. Им было любопытно.

– Как такого убить? – спросил первым делом Ульт.

– Он уже мертв, – ответил Альмар, – и убить его нельзя. Сожги его или поруби на куски. А куски те сожги, а пепел брось в море. И это все, что известно мне о драугах.

С этими словами Альмар сел на место, беспокойно теребя в пальцах один из оберегов, который носил на шнурке вокруг шеи.

– Мы едва воротились из долгого похода, – заговорил Ярл. – Знаю, у многих из вас есть дела, есть жены, которых нужно согреть, и вам не с руки вновь отправляться в поход так скоро. Но завтра поутру я поговорю с Йормунгандом, а на следующее утро отправлюсь в путь, чтобы покончить со Скьёльдом Кабаньим Зубом. Будь он драуг, я сожгу его и возьму себе его крепость. Будь он человек, поступлю так же. Кто из вас пожелает присоединиться ко мне?

Стельгар немедленно встал. Он с малолетства был Ярлу ближайшим союзником и побратимом.

– У Скьёльда нет чести. Плюнув на твою ногу, он плюнул и на мою. Я с тобой.

Следом встали Хельта, Ульт и Трэйн. Все – сверстники Ярла, все много лет дрались бок о бок с ним. За ними с улыбкой на губах поднялся Торальф.

– Дома я или нет, уж Сигрид-то не замерзнет, – сказал молодой воин, и шутка его породила новый взрыв хохота.