Роджер Желязны: Двери его лица, фонари его губ

Я — живец. Живцом не рождаются, если не считать один французский роман, где все такие (по-моему, он даже называется "Мы все — живцы"). Едва ли стоит рассказывать, как я дошел до такой жизни, но дни Большой Охоты заслуживают нескольких слов.

Низины на Венере расположены между большим и указательным пальцами континента Кисть. Когда вы врываетесь в Ущелье Облаков, низины без предупреждения швыряют в вас, как в кегельбане, серебряно-черный шар. От неожиданности вы подпрыгиваете в своей огнехвостой кегле, но ремни безопасности не позволяют вам оказаться в дурацком положении. Потом вы обычно смеетесь, но сначала всегда подпрыгиваете.

Вслед за тем, глядя в иллюминатор, вы видите, что Кисть прекращает свои фокусы. Средний и указательный пальцы оказываются архипелагами из множества тесно расположенных островов, словно континент растекается на отдельные серо-зеленые полуострова. Большой палец — совсем короткий и загнут, как хвост у эмбриона или мыс Горн.

Быть может, вы глотнете чистого кислорода, переведете дух и начнете долгое падение к низинам.

Там вас, как муху в паутину, поймают в посадочном районе Линии Жизни. Она называется так потому, что идет вдоль огромной дельты Восточного Залива, между первым полуостровом и "большим пальцем". На мгновение вам покажется, что, зайдя в гости к мисс Линии Жизни, вы попали в консервную банку, как "дары моря". Но чуть позже вы избавитесь от этой иллюзии, спуститесь на оплавленный бетон и предъявите невысокому толстяку в серой фуражке пачку виз толщиной с телеграфный справочник. Бумаги подтвердят, что вы не разносчик неведомых болезней и т. д. Толстяк устало улыбнется и пропустит вас к автобусу, идущему в Зону Карантина. В ЗК вам придется провести дня три, чтобы власти смогли действительно удостовериться, что вы не разносчик неведомых болезней и т. д.

Однако скука — тоже болезнь. Но когда три дня истекут и вы наконец попадете в Линию Жизни, она вознаградит вас за все мучения. О воздействии алкоголя в атмосфере различных планет написано множество книг, поэтому намотайте на ус, что после доброй попойки вы можете оставаться пьяным всю неделю, и это, возможно, стоит того, чтобы учиться хоть всю жизнь.

Чтобы прилететь сюда на два года, мне пришлось стать студентом-отличником. Рухнув сквозь мраморный потолок небес, космический корабль "Попутный ветер" выплеснул поток людей и меня вместе с ним.

"Альманах Миров" О Линии Жизни:…Портовый город на восточном побережье Кисти. Используется Агентством Внеземных Научных Исследований. Приблизительно восемьдесят пять процентов стотысячного населения работают на агентство (по переписи 2010 года). Остальные жители — главным образом персонал нескольких промышленных корпораций, занятых "фундаментальными исследованиями", а также независимые морские биологи, богатые энтузиасты рыбной ловли и припортовые деятели от индустрии развлечений.

Я повернулся к Майклу Дэбису, менеджеру и моему приятелю, и отпустил замечание по поводу первичного состояния фундаментальных исследований.

— Возможно, тебе просто не все известно.

Майк задержал в руке бокал, после чего возобновил медленный глотательный процесс, явно рассчитанный на то, чтобы я не выдержал и выругался. Наконец, он невинно заметил:

— Карл, они готовят «Десятку» к выходу в море.

С каким удовольствием я врезал бы ему или, плеснув серной кислоты в бокал, понаблюдал, как трескаются и чернеют его губы. Вместо этого я безразлично хмыкнул.

— Какой дурак согласился выкидывать пятьдесят косых в день? АМИ? [1] 1. Американские Морские Исследования.

Майк покачал головой.

— Джин Лухарич — девчонка с фиолетовыми контактными линзами и полным ртом великолепных зубов.

— Неужели упал спрос на крем для лица?

Он пожал плечами.

— Реклама — двигатель торговли. Когда она заграбастала Солнечный Кубок, акции "Лухарич Интерпракзис" поднялись на шестнадцать пунктов. Кстати, ты когда-нибудь играл в гольф на Меркурии?

Я играл, но вопрос пропустил мимо ушей и продолжал нажимать:

— Выходит, она прилетит сюда с незаполненным чеком на предъявителя и рыболовным крючком?

— Сегодня на "Попутном ветре", — кивнул он. — Должно быть уже прибыла. Уйма корреспондентов. Лухарич хочет поймать Икки. Очень хочет.

— Очень? — хмыкнул я.

— Фрахт на шестьдесят дней. «Десятка». Неограниченные дополнительные расходы. Полтора миллиона задатка, — перечислил он.