Дж Лэрд - Пришелец из Великой Пустоты

Прямо перед остолбеневшими офицером и водителем откуда ни возьмись появилась высокая, мощная фигура в белом скафандре - пришелец, за поимку которого полагалась небывалая в истории вердольской демократии награда. Однако ни обрадоваться, ни даже испугаться солдаты не успели. Бронированный кулак Блейда врезался в подбородок прыщавому солдату и тот, всхлипнув, словно куль с мукой повалился на землю. Ричард ловко подхватил ключи с земли и локтем в висок заставил надолго уснуть офицера.

То, что последовало потом, нельзя даже было назвать боем - это была жестокая бойня, хотя разведчик, елико возможно, избегал смертельных ударов, стараясь, чтобы противник свалился без чувств на достаточно долгое время. Растерянные солдаты сопротивлялись слабо, так что главной заботой Валда, Блейда и успевшей натянуть на себя какую-то дерюгу Лейты стало не упустить никого из вердольцев, довольно быстро сообразивших что к чему и попытавшихся отыскать спасения в бегстве. Нанося удары, прыгая и приседая, разведчик не чувствовал скафандра. Перенар стал его второй кожей.

Через несколько минут по земному счету все было кончено. Эти вердольские солдаты и в подметки не годились бравым десантникам, ловившим Блейда у воронки. Неподвижные тела поспешно покидали в кусты, Ричард с Лейтой забрались в кабину грузовика, пленного офицера и рацию устроили в кузове, где остался и Валд - передать, когда офицер очнется, что во вверенном ему подразделении все в полном порядке.

Машина спокойно выехала из городка. На его южной окраине постов не было.

Лейта, необычно молчаливая и замкнутая, не радовалась даже взятому у врагов оружию. Вялая и меланхоличная, она только изредка и коротко бросала "направо", "налево" или "прямо" на поворотах. Управление почти ничем не отличалось от земного; Блейд освоился с машиной за считанные минуты.

Вокруг тянулись возделанные поля - мирный, идиллический пейзаж. Военные посты, похоже, остались позади; навстречу машине распахивала свои жаркие объятия пустыня. Мало-помалу деревьев становилось все меньше и меньше; появились низкие длинные песчаные холмы, заросшие пожухлой травой.

- Скоро граница, - сухо объявила Лейта.

- Посты? Заграждения? Охрана? - осведомился Блейд.

- Никаких.

- Это как же так? - слегка опешил Ричард.

- Нет нужды, - кратко отрезала девушка.

Оказалось, что пустыня считалась необитаемой. Люди, если и жили в тех краях, давно их покинули. Просторы сухих песчаных барханов стали прибежищем всяческих хищных тварей, которые и стерегли рубежи небольших государств Полуострова лучше всяких застав и кордонов. Пешком пробиться не смог бы никто; а любой автомобиль выследить с воздуха в пустыне, как известно, пара пустяков...

Слева от машины мелькнула гордая шестиконечная корона красноватых, причудливо выветренных скал - словно монумент пустынному могуществу.

- Все! - вздохнула Лейта. - Теперь остается уповать на одну лишь удачу... Держи прямиком на юг, не ошибешься...

- Что-то ты не слишком разговорчива, - заметил Ричард, искоса взглянув на съежившуюся и нахохлившуюся, словно мокрый воробей, девушку.

- Безумие это все - с пустыней, - мрачно ответила воительница. Валду-то что, он кого хочешь загипнотизирует, себя всяко спасет... Нас найдут самое большее через три часа.

Она оказалась не права. Их нашли уже через час. Блейд мог лишь догадываться, какие колоссальные силы всех сверхдержав брошены были на поиски. Наверняка они задействовали и искусственные спутники-шпионы; иначе беглецов было бы обнаружить куда сложнее.

Первой опасность заметила Лейта. Случайно взглянула в зеркало заднего вида - и испуганно вскрикнула, сама зажав себе рот ладошкой.

Над горизонтом висела настоящая туча вертолетов - не менее пяти десятков. И можно было не сомневаться, что это лишь первый эшелон.

Уйти было невозможно, спрятаться - тоже. Оставалось только одно погибнуть с честью, не даться живой в руки торжествующих победителей...

- Ритшар... - с трудом выговорила Лейта. - Если они возьмут нас... Ты должен меня убить. Попасть к вердольцам - это хуже смерти.

- Погоди читать отходную, - отозвался Блейд. - Бой еще не проигран.

В пуленепробиваемом скафандре, при всех своих знаниях - дорогонько же он обойдется вердольцам!

Первый из вертолетов с ревом прошел над самой кабиной. Остальные же, не трат время на всякие там сентиментальные условности вроде "стой! стреляю!", сразу, без предупреждения, открыли огонь.