Джордж Локхард - Надежда умирает последней

мысль. -"Зачем мне дышать?...")

-Меня зовут... звали Керрелен. - представился гость. -Я был драконом,

пока... пока жил.

-Очень приятно. Я Серпентис, бог смерти.

Дракон вздрогнул.

-Бог смерти?...

Змей растянул края чешуйчатой пасти в неком подобии улыбки.

-Я единственный бог, который согласился жить здесь и встречать

покойников.

-Здесь? - Керрелен осмотрел грандиозную пещеру. -А что это за...

место?

-Ад. - ободрительно сообщил Серпентис. -Вернее, не совсем ад.

Комната инструктажа.

Дракон надолго замолчал. Змей неподвижно лежал в воде, ожидая

следующего вопроса.

-Почему я в аду? - спросил наконец дракон. -Я... я не так уж много

грешил.

-Наслушался ты сказок людей, вот что я тебе скажу. - решительно

заметил Серпентис. -Ад не имеет никакого отношения к твоей земной

жизни.

-Тогда почему?

-Потому что ты не готов к следующему уровню. - терпеливо объяснил

Змей. -Тебе предстоит пройти через многие испытания, познать

подлинные гнев, ярость, боль и ненависть - чтобы избавиться от них

впоследствии.

Он с умешкой поглядел на поникшего дракона.

-Не унывай, ящерица. Через это все проходят.

Керрелен с трудом заставил себя поднять голову.

-Каждый миг в мире умирают тысячи живых... - сказал он тихо. -Как ты

успеваешь встречать каждого?

-Время ничего не значит. - спокойно ответил Змей. -Здесь ты можешь

встретить погибших миллион лет назад, а можешь увидеть того, кто

погибнет через миллион лет. Все они проходят испытание, их всех

встречаю я.

Дракон содрогнулся.

-А потом?... Потом что?...

-Потом? Уж не рай, конечно. - Серпентис вновь изобразил улыбку. -Рая

не существует. Существуют многочисленные уровни измерений, переход

на которые осуществляется через смерть. Ты жил на девятом. Для

испытания я пошлю тебя... ну, скажем, на седьмой. Побродишь там,

повидаешь некоторые ужасные картины, и вернешся сюда. Поумневшим.

Керрелен долго смотрел на Змея.

-А с какого уровня ты? - спросил он негромко.

Вместо ответа Серпентис, казалось, задумался.

-Та-ак.. - протянул он наконец. -Седьмой уровень тебе не подойдет. Ты

слишком умный. Я пошлю тебя обратно на девятый.

-Ответь мне, бог.

-Что?... А, да. Я с тридцать восьмого. Пока нам известно лишь сорок

уровней сознания, и только двое принадлежат сороковому - верховный

бог и его самка.

Керрелен отшатнулся.

-Самка?... - дракон широко открыл глаза. -Неужели понятие любви

принадлежит более низким уровням?!

-Конечно. - заметил Серпентис. -Любовь кончается на двенадцатом. А

биология остается и на сороковом... - подмигнул он зеленым глазом.

-Не верю! - яростно бросил дракон.

-Я же говорю, ты пока не готов.

Змей чуть изменил позу, создав непостижимое ощущение

потягивающейся кошки.

-Что-ж, первичный инструктаж закончен. Теперь коротко о том, что тебе

предстоит. Если не ошибаюсь, моего гостя убили?

-Почти. - Керрелен стиснул когтистые пальцы и тихо зарычал. -Я погиб,

когда убегал от охотников. Но моя семья... Мой отец... - рычание не дало

ему продолжить.

-Отлично! - обрадовался Змей. -Вот и первое испытание. Я пошлю

твою призрачную форму назад во времени, чтобы ты вновь наблюдал

гибель семьи, не будучи в силах предотвратить ее.

Дракон отшатнулся.

-Но... Но это...

-Жестоко по твоим понятиям. - кивнул Змей. -Но вспомни, ведь все они

попадут сюда.

Керрелен замер. В его разуме кипела бешенная работа.

-Где они сейчас? - бросил он резко.

-Проходят испытание. - ободряюще ответила рептилия.

-Моей сестре было три года!

-Детей ждет гораздо более простое задание, не кипятись.

Дракон с трудом унял рычание.

-Какой смысл наблюдать за гибелью близких, если знаешь что

загробная жизнь существует? - выдавил он после долгой паузы.

-Верно. - улыбнулся Серпентис. -Разумеется, память обо мне ты не

сохранишь. Ты будешь думать, что смерть - необратима и окончательна.

-Это зверство! - не выдержал Керрелен. Его трясло от избытка эмоций.

-Звери - шестой уровень сознания. - спокойно ответил бог смерти. -Им

такое не придумать.

***

-Еще один! - радостно крикнул солдат, выволакивая за хвост

маленького дракончика. Детеныш не сопротивлялся, он только тихо

плакал от страха.

-Отлично. - заметил Танфист своему спутнику. -Давай сюда! - крикнул

он солдатам.

Драконыша бросили к ногам мага. Группа воинов продолжала

разделку тел двух взрослых драконов, в то время как пятеро охотников с