Генри Каттнер - Ночная битва

- Я вот подумал... - сказал Скотт. - Нет, пожалуй, это невозможно.

- Что именно?

- Замаскировать "Армагеддон". Если Морские Дьяволы заметят, что подходит монитор, они уведут сражение в сторону. Хорошо бы ввести его в бой так, чтобы противник ничего не гюнял.

- Он и сейчас замаскирован.

- Но только цветом, а это легко разгадать. У меня мелькнула мысль превратить его в остров или дохлого кита.

- Для кита он слишком велик, а плавающие острова всегда вызывают подозрение.

- Да, конечно. Но если бы ввести "Армагеддон" в битву, не привлекая внимания противника... Гм-м... У мониторов есть гадкая привычка переворачиваться вверх дном, не так ли?

- Есть такое дело. Центр тяжести у них расположен слишком высоко. Но они не могут сражаться вверх дном. Это не самая удачная мысль, капитан. - На мгновение глаза Бинне вспыхнули.

Скотт кашлянул и отвернулся,

- Ну, ладно. Пошли дальше.

Флот оказался в образцовом порядке, и Скотт отправился в мастерские. Там работали над несколькими новыми корпусами, но шансов закончить работу до "часа Икс" не было. Вместе с Бинне они прошли в лабораторные помещения. Ничего нового, никаких сбоев или неожиданностей. Военная машина работала гладко.

У Скотта вдруг возникла новая идея. Он велел Бинне идти дальше одному, а сам направился к цинку Рису.

Цинк сидел в своем кабинете. Когда вошел Скотт, он как раз выключал видеофон.

- Это был Мендес, - объяснил Рис. - Они встретятся с нашим флотом в ста милях от берега и, разумеется, перейдут под наше командование. Мендес хороший командир, но до конца я ему не верю.

- Думаете, он ведет двойную игру?

Цинк Рис небрежно махнул рукой.

- "Брут - человек уважаемый во всех отношениях"... * Нет, он будет придерживаться договора. Но я не стал бы играть с Мендесом в открытую: как Свободный Солдат он заслуживает доверия, а как человек... Ну да ладно. Как у нас дела?

- Отлично. У меня есть план насчет "Армагеддона".

- Завидую, - честно признался Рис. - Мы никак не сможем ввести эту лохань в бой. Как только Морские Дьяволы его заметят, они уведут битву в другое место.

- Я думал о маскировке.

- Монитор есть монитор, его ни с чем не спутаешь. Ты не сможешь придать ему другой облик.

- За одним исключением: он может выглядеть перевернувшимся монитором.

Рис удивленно воззрился на Скотта.

- Интересно... Валяй дальше.

- Смотрите. - Капитан нарисовал на листке бумаги силуэт монитора. - Сверху "Армагеддон" похож на купол, а снизу несколько иной, главным образом, из-за киля. Почему бы нам не смонтировать на мониторе фальшивый киль?

- Это можно.

- Всем известна слабость мониторов - при залпе всем бортом они порой переворачиваются вверх дном. Если Морские Дьяволы заметят перевернутый "Армагеддон", дрейфующий в их сторону, они наверняка решат, что корабль не способен сражаться.

* В. Шекспир. Юлий Цезарь, акт 3, сцена 2.

- Это безумие, - ответил Рис. - Сумасшедшая идея, но может сработать. -- Он отдал по видеофону короткие приказы. Все ясно! Хорошо... Отправляйте "Армагеддон" в путь, как только погрузят снаряжение. Маскировку провести в море нельзя терять время. Если делать это в доке, монитор никогда не догонит флот.

Цинк отключил связь. Его изрезанное шрамами лицо скривилось в улыбке.

- Надеюсь, это сработает, - Он щелкнул пальцами.

- Чуть не забыл... Племянник президента был с тобой, когда случилась авария, верно? Я все думаю, стоило ли освобождать его от обучения... Как он вел себя в джунглях?

- Неплохо, - ответил Скотт. - Я не спускал с него глаз. Из него выйдет хороший солдат.

Рис пристально посмотрел на капитана.

- А как с дисциплиной? Кажется, это его слабое место.

- Пока не жалуюсь.

- Ну что ж, ладно. Банда Старлинга не могла быть хорошей школой, особенно для неоперившегося молокососа. Кстати, о Старлинге. Цинк Мендес знает, что он использует атомное оружие?

- Нет. Если Старлинг и вправду это делает, то держит все в строгой тайне.

- После битвы разберемся. Нельзя допустить... нам не нужна еще одна атомная война. Хватит того, что мы потеряли Землю, а человечество понесло огромный урон. Если такая война повторится; людей и вовсе не останется.

- Не думаю, чтобы дело обстояло так серьезно. На Земле люди утратили контроль над крупными атомными базами, а у Старлинга может быть только ручное оружие.

- Это верно. С его помощью не взорвешь мир. Но наш закон совершенно ясен: "Никакой атомной энергетики на Венере".

Скотт кивнул.

- Хорошо, это все. - Рис жестом отпустил капитана. - Доброй погоды.