Кит Ломер: Запечатанные инструкции

Яркий луч красного света ударил Ретифу прямо в лицо, затем погас. Он встал на ноги. Пленный хлопотун возбужденно закачал своими краями. Ретиф засунул палец глубже.

- Сиди спокойно, - сказал он. - Не вздумай чего-нибудь выкинуть...

Слова эти, естественно, остались без ответа - но палец убеждал лучше всяких слов.

Зашуршал песок: сначала в одном месте, потом в другом. Ретиф почувствовал, как вокруг него сжимается кольцо существ.

Он крепче сжал хлопотуна. Теперь он мог различить темную форму, ростом почти с него - шесть футов три дюйма. Видимо, хлопотуны были самых различных размеров.

Прозвучал низкий звук - как горловое ворчание. Он длился довольно долгое время, потом постепенно затих. Ретиф наклонил голову, нахмурясь.

- А теперь то же самое, только на две октавы выше, - сказал он.

- Ауури! Прошу прощения. Так годится? - раздался из темноты ясный голос.

- Вполне, - сказал Ретиф. - Я пришел сюда, чтобы совершить обмен пленными.

- Пленными? Но у нас нет пленных.

- Как это нет? А я? Договорились?

- Ах да, конечно. Вполне разумно. Какие гарантии вам потребуются?

- Слова джентльмена будет вполне достаточно.

Ретиф освободил пленника. Тот замахал своими краями и исчез в темноте.

- Если вас не затруднит последовать за мной в нашу ставку, - сказал голос, - то мы сможем обсудить наши дела в комфорте.

- Буду рад.

Красный свет коротко мигнул. Ретиф, увидев проход в барьере из веток, шагнул в него. Он прошел за туманными формами по теплому песку к низкому, как в пещеру, входу, слабо освещенному красноватым сиянием.

- Я должен принести извинения за неуклюжую конструкцию нашего комфорткупола, - сказал голос. - Если бы только мы знали, что нам окажут честь визитом...

- Ни слова больше, - сказал Ретиф. - Мы, дипломаты, привыкли ползать.

Внутри, куда попал Ретиф, согнув колени и наклонив голову под пятифутовым потолком, Ретиф увидел стены, обитые розовым деревом, темно-красный стеклянный пол, устланный шелковыми коврами и низкий столик из полированного гранита, установленный серебряными блюдами и хрустальными розовыми трубочками для питья.

- Разрешите мне принести вам свои поздравления, - сказал голос.

Ретиф повернулся. Необъятных размеров хлопотун, задрапированный алым одеянием, стоял рядом с ним. Голос исходил из диска, прикрепленного на его спине.

- Ваши бое-особи дерутся превосходно. Надеюсь, что мы окажемся достойнейшими противниками.

- Благодарю. Я уверен, что такое испытание будет исключительно интересным, но я надеюсь, что мы сможем избежать его.

- Избежать?

Ретиф услышал, как в полном молчании раздалось какое-то жужжание, исходящее от его собеседника.

- Давайте отобедаем, - наконец сказал огромный хлопотун. - О делах можно будет поговорить позже. Меня зовут Хошик из Мозаики Двух Рассветов.

- Я - Ретиф.

Хошик выжидающе молчал.

- ...из Горы Неукоснительных Инструкций, - добавил Ретиф.

- Займи свое место, Ретиф, - сказал Хошик. - Надеюсь, наши грубые подушки не покажутся слишком неудобными.

Еще два хлопотуна довольно большого роста вошли в комнату и о чем-то молчаливо посоветовались с Хошиком.

- Прошу простить меня за отсутствие переводческих аппаратов, - сказал он Ретифу. - И разрешите мне представить моих коллег.

Небольшой хлопотун впорхнул в комнату, неся на спине серебряный поднос, уставленный ароматно пахнущей пищей. Он обслужил обедающих и налил в хрустальные трубочки желтое вино.

- Надеюсь, наша пища вам понравится, - сказал Хошик. - Насколько я понимаю, наш метаболизм практически одинаков.

Ретиф попробовал пищу: от нее исходил восхитительный ореховый аромат. Вино нельзя было отличить от Шато Д'Икем.

- Это было совершенно неожиданным удовольствием наткнуться на ваше поселение на этой планете, - сказал Хошик. - Должен признаться, сначала мы приняли вас за туземцев, земле-ковыряющихся особей, но вскоре мы убедились в обратном.

Он поднял трубочку, ловко манипулируя ею своими гибкими щупальцами. Ретиф точно также отсалютовал своей трубочкой и выпил.

- Конечно, - продолжал Хошик, - как только мы поняли, что вы такие же спортсмены, как и мы, пришлось нам попытаться улучшить положение дел, дав вам возможность проявить свою активность. А сейчас мы заказали наше тяжелое оборудование и несколько тренированных боевиков, так что вскорости мы сможем показать вам великолепное шоу, по крайней мере, я на это надеюсь.

- Боевиков? - спросил Ретиф. - А сколько, если вы, конечно, не возражаете против этого моего вопроса?