Нэнси Кресс - «Если», 1998 № 08

Существо нырнуло в толпу себе подобных; сцена растаяла, движение восстановилось, и Глобин увидел, как на группу рептилий накатилась волна агрессоров. Замелькали хитиновые панцири, лапы, извивающиеся хвосты, и когда орда пронеслась, от рептилий не осталось и следа.

— Это лишь ничтожная часть передового отряда ихтонов, — объяснил герсон. — Но даже их хватило, чтобы уничтожить колонию рептилий на планете. То же самое произошло с моей родной планетой и мирами трех остальных видов. На захваченных планетах ихтоны истребляют все высшие формы жизни, в особенности разумные, а потом начинают эксплуатацию природных ресурсов.

Возникло изображение многомильной песчаной пустыни.

— После нашествия орды ничего не остается, — сообщил герсон — Все живое погибает.

Экран померк; Глобин передвинул джойстик, чтобы еще раз взглянуть на пришельцев. Переливающийся голос сильбера произнес:

— Четыре расы объединились, чтобы защитить наши миры. Нам удалось совместными усилиями приостановить вторжение ихтонов, но за это пришлось дорого заплатить. Мы знали, что не сможем сдерживать их долго без посторонней помощи — поэтому разослали десятки кораблей, подобных этому, со средами обитания для представителей каждого из наших четырех видов, чтобы отыскать помощь. Ихтоны, видимо, разгадали наши планы, они атаковали наш корабль, когда мы покидали планету. Схватка была короткой и яростной, и наш корабль получил повреждения, но нам удалось прорваться. Мы добрались до вас от ядра галактики всего за четыре месяца.

— Четыре месяца? — удивился Плазма. — Значит, у них был поврежден двигатель, раз они не смогли сделать это за пару недель?

— Думаю, нет, — сказал Глобин. — Они, похоже, гордятся, считая четыре месяца отличным результатом. По-моему, их сверхсветовой двигатель крайне примитивен. В конце концов, звезды в ядре расположены очень плотно, и нет нужды в совершенном двигателе, если расстояния не превышают пару световых лет.

— Ваша помощь, — пробренчал экчарток, — нужна не только нам. Мы считаем, что ихтоны захватили все обитаемые планеты в своем спиральном рукаве; завоевав миры ядра, они начнут продвигаться по другим спиральным рукавам. Рано или поздно они найдут и ваши миры, а тогда они станут практически непобедимы; их будет не миллиарды, а миллиарды миллиардов. В ваших интересах уничтожить эту нечисть сейчас, когда она еще далеко от вас, — и мы просим вас оказать помощь четырем расам, которые долгое время существовали в мире, а теперь вынуждены учиться воевать.

— Но люди и халиане тоже не преуспели в военном искусстве. — отметил Глобин. — Отнюдь не преуспели.

Его не заинтересовали дебаты, развернувшиеся в Совете Альянса; решение было очевидным. Поэтому он совсем не удивился, когда через три дня в его кабинет ворвался Плазма с криком:

— Глобин! Война!

Глобин на мгновение замер. Потом коротко приказал:

— Экран! Быстро!

— Сейчас! — Плазма кинулся в другую комнату, и на экране появилось изображение зала заседаний, где происходили ожесточенные дебаты.

— Сенаторы встретились на исполнительной сессии, как только бы ли представлены предварительные отчеты, — сказал комментатор. Учитывая страдания рас ядра, было принято решение оказать им помощь в борьбе с ихтонами.

Глобин цинично усмехнулся:

— Вряд ли это чистый альтруизм.

— Естественно, — согласился Плазма — Флот, бездельничающий в мирное время, не самый желательный сосед? Я не хотел бы иметь их базу на Баратарии и не желал бы, чтобы их законы заменяли решения нашего правительства.

— Ты прав, — подтвердил Глобин.

Между тем перед Ассамблеей уже выступал адмирал, сверкая боевыми наградами и галунами.

— Мы предлагаем построить ряд мобильных баз. Каждая база могла бы ремонтировать, обслуживать и даже строить боевые корабли. С помощью самых мощных гиперпространственных и гравитонных двигателей они могли бы передвигаться почти со скоростью истребителя. Их масса позволит проходить сквозь такие гравитационные возмущения, как звезды, находясь в гиперпространстве. Столь мощные возмущения разорвали бы более слабое поле. Эти боевые станции должны быть достаточно большими, чтобы иметь собственные экосистемы, способные снабжать их экипажи водой и пищей неограниченно долго.

— Он говорит об искусственных небесных телах! — восхищенно пробормотал Плазма.

Поднялся сенатор, прерывая выступление представителя Флота.

— Это будет непозволительно дорого, адмирал! Одно лишь строительство такой боевой станции стало бы страшным ударом по нашей и без того истощенной экономике, а ее содержание разорит Альянс.