Роберт Мак-Каммон - Грех бессмертия

- Пожалуйста, садитесь, - сказала миссис Бартлетт, указывая ему на кресло. - Я как раз готовила на кухне лимонад. Хотите, я принесу вам стаканчик?

- Нет, спасибо. Мне ничего не нужно.

Она уселась напротив; вены на ее ногах были варикозно расширены, ноги выглядели опухшими под серыми чулками.

- Вы друг Нили?

- В некотором роде.

- Да? - она приподняла бровь от удивления. - Я не припоминаю, чтобы Нили говорил, что он подружился с кем-нибудь в деревне.

- Мы однажды встретились на Мак-Клейн-террас, - объяснил он. - И затем случайно увиделись в "Крике Петуха".

Миссис Бартлетт нахмурилась.

- Ох, это же отвратительное место, этот "Крик Петуха". Вам, двум порядочным мужчинам, должно быть стыдно ходить туда. Я уверяю вас, это место имеет дурную репутацию.

Эван пожал плечами.

- По-моему, там не так уж и плохо.

- Я не могу понять, зачем нужны такие места, где взрослые мужчины ведут себя как дети. Мне кажется, это просто потеря времени. - Она обмахивала свое лицо вместо веера журналом "Образцовое хозяйство", который взяла с дивана. - Честное слово, эти последние дни слишком жаркие. Немилосердно жаркие. И к концу лета будет еще хуже. Жара тогда куснет напоследок, а затем отступит, уступая место осени. Вы уверены, что вам не хочется пить?

Он улыбнулся и покачал головой.

- Не могу сказать, когда Нили может вернуться домой, - через несколько минут сказала миссис Бартлетт. - Может быть он опять решит поехать в "Крик Петуха"; может быть он не появится дома до полуночи. Почему бы вам не оставить для него записку или номер телефона?

- Мне необходимо лично поговорить с ним.

Она нахмурилась.

- Тогда это должно быть что-то серьезное. - Она хитро улыбнулась. Мужской разговор, да? О тех вещах, которые нам, женщинам, незачем знать?

- Нет, - вежливо ответил он, - это не совсем так.

- О, я все знаю о мужских секретах. - Она засмеялась и покачала головой. - Ну совсем как маленькие мальчики.

- Давно вы держите этот пансион? - спросил ее Эван.

- Уже почти шесть лет. Конечно, большими делами я не заправляю. Но вы будете удивлены, если узнаете, сколько странствующих торговцев и страховых агентов проезжает через Вифаниин Грех. В десяти милях отсюда есть гостиница "Холидей-инн", если ехать мимо "Крика Петуха", но я вам скажу, они очень много берут за комнату, а здесь я включаю в счет еще и питание. Так что мои дела не плохи.

- Я уверен, что у вас все в порядке. А ваш муж работает в деревне?

- Мой муж? Нет, к несчастью, мой муж умер вскоре после того, как мы сюда переехали.

- Простите. - Теперь он внимательно наблюдал за ней.

- У него было больное сердце, - объяснила миссис Бартлетт. - Доктор Мабри сказала, что ему нужны эти новые стимуляторы, но он прождал их слишком долго. Слава Богу, что он умер мирно, в своей постели, однажды ночью.

Эван поднялся со своего кресла, подошел к окну и откинул занавеску в сторону. Яркий солнечный свет ослепил его. Улица была пустынной. На другой ее стороне дома выглядели аккуратными коробочками из древесины и кирпича, с ухоженными газончиками перед фасадами и чистыми гаражами. Эван отвернулся от окна, через которое солнце напекло ему щеки, и заметил на камине несколько фотографий. Первая фотография - свадебная - была сделана на фоне церкви. На ней привлекательная темноволосая женщина целовалась с приземистым коренастым мужчиной в плохо сидящем синем смокинге. Все улыбались. На втором снимке эта же женщина лежала в кровати, держа перед собой завернутого в одеяла новорожденного младенца; чья-то тень - тень того мужчины - падала на стену. На третьей фотографии та же самая женщина стояла, держа на руках ребенка - того же или уже другого? - на аккуратно подстриженной лужайке перед белым домиком. Что-то в этой фотографии встревожило Эвана, он шагнул вперед и взял ее в руки. Глаза у этой женщины ввалились и казались более суровыми; ее губы улыбались, но эта улыбка отражала душу, в которой стерлись все улыбки. На самом краешке этой фотографии рядом с женщиной был еще какой-то предмет. Вглядевшись в него Эван понял, что это рука, сжимающая посох. Там виднелся кусочек обода колеса. Несколько спиц. Чья-то тень.

- Это моя дочь, Эмили, - сказала миссис Бартлетт. - Для краткости, просто Эм. Она - прекрасная молодая женщина.

- Тогда это ваш внук или внучка? - спросил он, держа в руках фотографию.

- Это моя внучка, Дженни. В октябре ей будет восемь месяцев. Дженни это моя вторая внучка. Видите вон ту, другую фотографию, первую на этой полочке над камином? - Эван показал на нее, и миссис Бартлетт кивнула. Да, это она. Ее зовут Карен и ей в апреле будет два года. А у вас есть дети?