Боб Шоу: Венок из звёзд

– Мне кажется, - начал высокопарно Поллен, - что здесь мы имеем дело с классической задачей по формальной логике…

– Короче, Поллен, - сердито прервал его кто-то.

– Хорошо, пусть будет короче. Так вот, факт остается фактом. Нам надо найти выход из создавшегося положения. Основные параметры задачи таковы: имеется шесть наших идентичных, ничем Друг от друга не отличающихся машин, и притаившаяся среди них седьмая…

Сарджнор резко нажал на переговорный ключ.

– Вношу поправку, - сказал он спокойно.

– Это кто, Сарджнор? - спросил Поллен. - Как я уже сказал седьмая машина…

– Вношу поправку.

– Это Сарджнор, не так ли? Ну, что ты хотел, Дейв?

– Я?.. Я просто хочу помочь тебе в твоих логических рассуждениях, Клифорд. Тут мы имеем дело с шестью машинами и одним очень интересным живым существом…

– Что?!

– Да-да. С серым человеком.

Второй раз сегодня Сарджнор увидел, как его радиопереговорное устройство не справляется с посыпавшимися со всех сторон вопросами, и он терпеливо ждал, когда гвалт стихнет. Он искоса поглядывал на сердитое лицо своего напарника, желая знать, неужели он сам был таким, когда впервые услышал об этом существе. Предания о нем хотя и не имели широкого хождения, однако нет-нет да и встречались на планетах, где воспоминания коренных жителей уходили достаточно далеко в глубь веков. Как обычно, факты искажались, но суть оставалась всегда неизменной: серые люди, их борьба с белыми и поражение.

Серая раса не оставила каких-либо следов своего существования, ибо не занималась созданием артефактов, которые могла бы найти позднейшая армия археологов-землян, однако мифы продолжали существовать. И самым интересным для тех, кто хотел и умел слушать, было то, что рассказчики - неважно, какую форму они имели и какой образ жизни вели - ходили ли по земле, летали ли по воздуху, плавали или ползали, - называли серых людей таким словом, которое всегда совпадало с их собственным видовым названием.

– Какой такой серый человек? Что он из себя представляет?

Вопрос этот задал Карлен из модуля Два.

– Это такое большое серое чудовище, монстр, который может превратиться во что угодно, в любую вещь или живое существо, какое ему вздумается, - объяснил Поллен. - Сарджнор без него и шаг ступить не может и таскает его за собой по всей Галактике. Это как раз тот зверь, с которого начинаются все бабушкины сказки.

– Он не может превратиться в любой предмет, - возразил Сарджнор. - Он может видоизменить свой облик внешне, а внутри остается все тем же серым человеком.

Раздались возгласы недоверия, среди которых Сарджнор уловил два слова: "Античный Протей"… "Античный Протей"… - повторенные несколько раз.

– Совершенно верно. Протей (1)! Именно он, - сказал Сарджнор неторопливо и даже отчасти флегматично. Лучший метод убедить Поллена - это предоставить тому самому себя убедить. - И ты, Поллен, можешь не соглашаться со мной.

– Я тебя понимаю, Дейв. Серый человек подтвердил бы каждое твое слово…

~ Попросим капитана Эвмука пройтись по блокам хранения ксенологических данных и определить, во-первых, вероятность существования серых людей, а во-вторых, возможность, что седьмой модуль является им.

Сарджнор отметил про себя, что на сей раз шуток не последовало, и вздохнул облегченно, ибо если он прав, то временя на разговоры у них не осталось. По сути говоря, времени, видимо, вообще было мало. Яркое двойное солнце - источник тепла планеты, уже вставало над горизонтом, образованным зубчатыми вершинами далеких гор за темной громадой "Сарафанда". На протяжении ближайших семнадцати месяцев планета будет продираться между двумя раскаленными массами света, и Сарджнору хотелось убраться подальше от Прайлы на это время, но этого хотело и всесторонне одаренное сверхсущество, скрывавшееся в их рядах.

Кондар был весьма удивлен, заметив, что со всевозрастающим интересом следит за обменом мыслей этих съедобных созданий.

Его раса никогда не занималась конструированием каких-либо машин, вместо этого она больше полагалась на силу, ловкость, быстроту и уменье к адаптации своих больших серых тел. Вдобавок к своему прирожденному отвращению к технике Кондар несколько тысяч лет провел в таком пекле, где никакие машины, как бы хорошо они ни были сконструированы, не выдержали бы ежегодного прохождения сквозь это двойное пекло. Поэтому его потрясла мысль, сколь сильно эти нежные съедобные создания зависят от своих изделий из металла и пластика. Больше всего его поразило открытие, что эти оказавшиеся металлическими скорлупки служат им не только в качестве средств передвижения, но и средством сохранения и поддержания жизни на время пребывания на этой лишенной воздуха планете.