Боб Шоу: Венок из звёзд

Модуль Пять, аппарат Сарджнора, только что пересек низкую, но обширную гряду холмов, и Сарджнор полагал, что по крайней мере еще двум модулям придется потерять достаточно времени, чтобы преодолеть этот горный кряж. Почему-то именно сегодня, несмотря на все прошедшие годы и световые лета, он находился в каком-то приподнятом состоянии. Было бы здорово закончить выигрышем шампанского свою службу в картографическом управлении.

– Ну, поехали, - воскликнул Вовсей, когда машина начала набирать скорость по уходящему вниз склону горы. - Скоро будем мыться, бриться, наряжаться и с милкой… Что бы вам еще хотелось добавить к этому, Дейв?

– Не мешало бы выпить и закусить, да и соснуть часиков двадцать, - в тон ему ответил Сарджнор.

Он резко оборвал разговор, когда из динамика загремел голос капитана Эвмука, находящегося на борту корабля-матки.

– Говорит "Сарафанд"… Говорит "Сарафанд"! Всем модулям геодезической съемки остановиться. Выключить двигатели и не трогаться с места до особого распоряжения. Это приказ!!!

Не успел голос Эвмука умолкнуть, как парившее в ходе скачек радиомолчание взорвалось: модули, словно вспугнутые птицы, враз заговорили, и из громкоговорителя посыпались сердитые возгласы. Легкий приступ страха внезапно охватил Сарджнора - голос Эвмука звучал слишком серьезно и тревожно, словно на них надвинулась какая-то опасность. Модуль Пять как ни в чем не бывало продолжал во мраке бороздить склон холма, двигаясь вперед.

– Видимо, какая-то ошибка произошла, - сказал Сарджнор, - но ты, Вовсей, лучше притормози машину и заглуши моторы.

– Зачем?.. Этот Эвмук просто чокнулся слегка! Что там за беда могла приключиться? - заговорил Вовсей, не выказывая намерения пошевельнуться и нажать на рычаги управления двигателем.

Без всякого предупреждения ультралазерная вспышка с "Сарафавда" расколола ночь на сверкающие осколки, и склон холма перед Пятым модулем вздыбился к небу. Вовсей резко нажал на тормоза, и машина, пробуксовав немного, встала у сверкающего края огромной траншеи, оставленной впереди ультралазером. Упавший сверху осколок камня дробно и оглушительно застучал, скатившись по крыше, затем наступила мертвая тишина.

– Он и вправду, видимо, сошел с ума, - пробормотал ошеломленный Вовсей. - Чего это он так рубанул?

– Говорит "Сарафанд"!.. Говорит "Сарафанд"! - вновь загремело из динамика. - Повторяю: ни один съемочный модуль не должен делать попыток подойти без приказа к кораблю. Каждого, кто нарушит этот приказ, я буду вынужден уничтожить! Ясно?

Сарджнор нажал на кнопку радиопередатчика.

– Алло, Эвмук. Говорит Сарджнор, модуль Пять. Капитан, быть может, вам лучше объяснить людям в чем дело…

Наступила небольшая пауза, затем Эвмук заговорил снова:

– На картографическую съемку планеты отправилось шесть модулей, а теперь их семь. Вряд ли нужно добавлять, что один из них лишний.

Тревога, словно судорога, прошлась по телу Кондара. Он вдруг ясно понял, что допустил оплошность. Нет, он испугался вовсе не потому, что пришельцы обнаружили его раньше времени, и не потому, что у них было более мощное оружие, чем у него. Нет, ему стало страшно потому, что он понял, сколь элементарную ошибку он совершил. Да, видимо, процесс детерпорации зашел дальше, чем он полагал.

Изменить свое тело так, чтобы внешне походить на одну из этих движущихся машин, было делом трудным, но не столь, как быстрая перестройка всей клеточной структуры, которую ему пришлось проделать, чтобы выжить под палящими здесь над головой двумя солнцами. Ошибка его заключалась в другом: он дал возможность машине, чей внешний облик скопировал, подойти на расстояние радиуса действия установки кругового обзора на борту космического корабля. Модуль обогнал его в тот момент, когда он проходил мучительную стадию обратной перестройки клеток, а потом уже было поздно: он ощутил на себе поток электронов, который пульсирующим потоком перекатывался по нему. А ведь кому, как не ему, следовало знать наперед, что живые существа, имеющие столь слабые органы чувств, какие он обнаружил у этих особой, сделают все, чтобы расширить свои возможности познания мира. Особенно, если речь идет о существах, взявших на себя труд сконструировать и построить такие сложные средства передвижения.

Тревога Кондара быстро улеглась, когда он уловил волны страха и замешательства, исходившие от людей, сидящих в соседних машинах. Существа с подобной психикой никогда не вызывали у него серьезных затруднений - единственное, что ему нужно сделать, так это спокойно дождаться своего часа. И он, припав к потрескавшейся поверхности равнины, пустил большую часть элементов металла в своем теле по поверхности принятого им нового обличия, в данный момент идентичного тому, которое имели модули. Часть своей внутренней энергии он направил на выработку электрического света, излучаемого им вперед, и время от времени испускал серию радиоволн на той же частоте, что и пришельцы, модулируя ее речевой связью людей.