Фред Хойл - Андромеда

– Нужен ключ, - сказал Флеминг. - Где он?

– В служебном кабинете майора Кводринга.

– Но это же… Джуди подтвердила его опасения.

– Там всегда кто-нибудь есть, - сказала она, - и ключ хранится в сейфе.

– Но есть же и другой.

– Нет. Только один. Джуди ничего не могла придумать. Насколько ей было известно, никто, даже сам Джирс, не имел дубликата. Сначала Флеминг отказывался верить ей, а потом вновь впал в неистовство. Он взмахнул топором и принялся в бешенстве рубить стальную дверь, пока совсем не обессилел. В конце концов он отступил и, тяжело опустившись в то, что некогда было креслом у пульта управления, погрузился в мрачное раздумье.

– Какого черта ты меня не предупредила? - спросил он наконец.

– Но ты не спрашивал. - Джуди всю трясло от страшного возбуждения и сознания непоправимости происшедшего; ей лишь с трудом удавалось держать себя в руках. - Ты же никогда меня не спрашивал. Ну, почему ты меня не спросил?

– Если б я спросил, ты помешала бы мне. Она попыталась превозмочь дрожь и рассуждать спокойно:

– Мы как-нибудь достанем ключ. Я придумаю способ, может быть прямо с самого утра.

– Будет уже поздно. - Он покачал головой и уставился на лежащее тело. - "Все, что вы делаете, всегда можно предвидеть", - так она сказала. - "Все, что вы способны придумать, всегда можно предупредить". Мы не можем победить…

– Мы достанем его через Осборна или еще как-нибудь, - сказала Джуди. - Но сейчас нужно уходить отсюда. Она разыскала куртку оператора и его шарф, помогла Флемингу одеться и вывела его из здания.

Когда они добрались до кафе, было уже очень поздно. У северной стены домика буран намел большой сугроб. В задней комнатке Рейнхарт и Осборн, кутаясь в пальто, расставили карманные шахматы и играли - рассеянно и плохо. Флеминг был слишком подавлен и оглушен, чтобы доказывать свою правоту. Он предоставил объяснения Джуди, а сам сидел, ссутулившись, на жестком стуле, пока Рейнхарт задавал вопросы, а Осборн произносил тирады, полные горьких упреков.

– Как вы посмели так обмануть меня? - Осборн утратил обычную изысканность. От его дипломатической выдержки и невозмутимости не осталось и следа: он был слишком потрясен. - Я дал согласие участвовать в этом только потому, что рассчитывал получить веские доказательства для министра. Но это положит конец его карьере, да и моей тоже!

– И моей, - вздохнул Рейнхарт. - Впрочем, пожалуй, я согласен пожертвовать ею ради уничтожения машины.

– Но ведь она не уничтожена! - возразил Осборн. - Он даже с этим не сумел справиться. Если уж уцелел оригинал передачи, машину можно построить вновь.

– Моя оплошность, - выговорил Флеминг. - Готов взять на себя вину. Осборн презрительно фыркнул.

– Ну, это не спасет нас от тюрьмы!

– Так вот из-за чего вы волнуетесь! А вас не тревожит восстановленная машина и новое существо с такой хваткой, от которой уже больше никогда не избавиться?

– Но, может быть, еще можно что-то сделать? - спросила Джуди. Все посмотрели на Рейнхарта. С их помощью он принялся тщательно взвешивать все возможности, словно проверяя вычисления, но так и не нашел выхода. Не было ни малейшего шанса раздобыть ключ до наступления утра, а к тому времени Джирс уже узнает и все начнется сначала. Сами они были твердо убеждены в правоте Флеминга

– беда заключалась в том, что он не сумел довести дело до конца.

– Остается только одно, - сказал Рейнхарт. - Осборн должен вернуться в Лондон с первым же поездом и сделать удивленный вид, когда все это станет известно.

– А куда же я, по-вашему, уезжал - осведомился Осборн.

– Вы побывали здесь и после краткого осмотра уехали. Остальное случилось после вашего отъезда - чистая правда, между прочим. И знать об этом вы не могли.

– А "чиновник", который был со мной? Он уехал с вами.

– А кто же был этот "он"?

– Любой, кому вы можете доверять. Застращайте кого-нибудь или дайте взятку, лишь бы он сказал, что приезжал сюда с вами из Лондона и с вами же уехал. Вы должны обелить себя и сохранить ваше влияние. Мы все должны как-нибудь вывернуться. Джон прав: они снова построят машину, и следует сохранить хоть одного из нас, к чьим советам могли бы прислушаться.

– Ну, а кто же разбил машину? - спросил Флеминг. Профессор слегка улыбнулся.

– Девушка. Может быть, они придут к выводу, что она помешалась и восстала против машины и либо была убита током, либо умерла от шока, из-за отчаяния, в которое наказание ввергло ее. Впрочем, пусть сами подыскивают объяснения. Как бы то ни было, она мертва и ничего не сможет отрицать.