Александр Марков - Отражение Улле

- Да, да, это мы уже слышали, - поспешно зашептал Аги. - Я восхищен и потрясен, о вождь, этой историей. И я готов теперь начать свой рассказ... правда, он довольно длинный; и не мешало бы нам сначала чем-нибудь подкрепиться.

- Отчего же не воздать должное благому дару! Пойдем, развяжите их. Вождь, похоже, был взволнован рассказанной им историей ничуть не меньше, чем Аги.

Веревки намертво приклеились к одежде. Их отдирали с трудом.

- Из чего они сделаны? - поинтересовался Бату.

- Из крысиных жил - из чего же еще можно плести веревки. Странные вопросы ты задаешь, чужеземец.

Подземные обитатели повели пленников к месту кормежки. Они шли по шероховатому земляному полу вдоль границы слизистого покрова.

- Ешьте, - услышали пленники шепот вождя.

Подземные люди, встав на четвереньки, издавали хлюпающие звуки - судя по всему, всасывали слизь, покрывавшую пол.

- А нельзя ли этих... грибков? - робко спросил Бату.

- Грибков? Что это?

- Ну, такие тверденькие, сморщенные, на ножках.

- Черные наросты? - Пещерные жители удивленно зашушукались. - Разве вы не знаете? Они ядовиты! Это пища крыс! У людей от них размягчаются кости, ломаются пальцы, мутнеет разум...

- Ничего себе! А мы их едим уже дней тридцать.

- Что значит день? Яд черных наростов действует не сразу. Но у вас, должно быть, крепкие желудки.

- Вы едите эту слизь?

- Да, благословенный дар... Сок Земли, им кормится все живое. Неужели в ваших коридорах нет пищи на стенах?

- Но в этом... благословенном даре кишмя кишат какие-то ужасные червячки... - Бату не успел закрыть рот, как пещера огласилась воплями. Поднялась жуткая суматоха. Подземные люди метались, как безумные. Пленников сбили с ног, о них спотыкались, на них падали целые кучи скользких тел... Потом их подхватили, оглушенных и затоптанных, и поволокли куда-то. Шум постепенно улегся. Пленники оказались в земляной нише. Их оставили одних, позабыв связать.

- Я все понял, - сказал Элгар очень тихо. - С этими людьми - ни слова о змеях и червях! Здесь царство Червя, и его имя сильнее заклинаний. Поэтому крысы разбегались при имени Орми.

- Да... теперь-то ясно, - пробормотал Бату. - Они меня, часом, не убьют?

- Они, кажется, даже не успели осознать, что произошло. Слово действует быстрее, чем мысль.

- Что ж, впредь будем умнее...

- Послушайте, пока мы одни, я должен рассказать вам, кто такие эти люди, - прошептал Аги. - Ведь я не зря выведывал их легенду о Караке. Много лет назад в тундре к северу от Хаза, недалеко от пределов страны Марбе, был большой лагерь, где держали сразу несколько сотен выродков. Тогда гуганяне еще не знали, на что их можно употребить, ну и заставляли копать шахты. Иногда еще брали десяток-другой для опытов. И вот однажды выродки взбунтовались. Перебили охранников, оторвали голову менхуру, посбивали кандалы и побежали к леднику на северо-восток. Конечно, их быстро поймали. Казнили всех по-разному, изобретали все новые и новые способы, а когда фантазия иссякла, оставшихся бросили в старую шахту. И до сих пор уверены, что никто из повстанцев не спасся. Вот так. А караками у нас обычно зовут десятников на шахтах.

- Одного не могу понять, - сказал Бату. - Почему они не знают имени Улле? Что, вот так взяли и забыли?

- Забыли? Нет, скорее - выбросили из памяти, - произнес Элгар задумчиво. - Правда, я не могу сказать наверняка. Я вижу их мысли, но не могу понять их. У этих людей странно изменились души. Как будто все знаки приобрели иной смысл. Может быть, дело в том, что здесь, под землей, нет ни Улле, ни И мира. Здесь властвует другая сила... Сила Земли, породившей Червя. Земли, убивающей самое себя во имя спасения вселенной...

- Послушайте, все это интересно и важно, - сказал Энки. - Но сейчас мы должны решить, что делать. Нужно получить назад наши вещи и выбраться на поверхность. Эти люди могут знать путь наверх. Только вот как уговорить их помочь нам? По-моему, бесполезно рассказывать все, как есть. Они просто не поймут, хоть они и выродки. Потребуются годы, чтобы они нам поверили.

- Предоставь это мне, - сказал Аги. - Кажется, я придумал, что сказать им.

- Будешь лгать? - спросил Элгар.

- Словами - да, а по существу - нет. Что делать, иначе они действительно не поверят.

- Тихо! Сюда идут! - шепнул Энки. - Это вождь. Кажется, я начинаю понимать, что они имеют в виду, когда говорят о разноцветных запахах... Хм, действительно, серый с голубым...

- Вы живы? - раздался в темноте хриплый шепот вождя. - Вам повезло. Пятеро наших скончались, когда налетел черный ужас. Многие до сих пор не пришли в себя.