Александр Марков - Отражение Улле

Существо ползло, как и лежало, на брюхе. Если оно и имело лицо (в чем Орми отнюдь не был уверен), то это лицо было обращено вниз и скользило по камню.

Существо добралось до нароста, и тут его голова отделилась от камня. На обратной стороне оказалось подобие лица. В первое мгновение оно было совсем плоским, но почти тотчас же на нем выделились выпуклые матовые глаза без век и короткий приплюснутый нос. Существо раскрыло маленький рот и принялось поедать зеленую, приросшую к камню лепешку. Из-под сухой кожицы выглянула сочная мякоть.

Камни оживали по всему склону. Приплюснутые серые человечки перебирали растопыренными конечностями и ползли к пище. Шорох и хруст. Зеленый сок стекал по камням.

- Что это за твари, Элгар? - Голос Аги слегка дрожал, то ли от страха, то ли от любопытства. Скорее от любопытства, подумал Орми.

Элгар молчал и выглядел растерянным. Кулу первым осмелился прикоснуться к загадочному существу. Он схватил его за бока, оторвал от камня и попробовал поставить на ноги. Но человечек не стоял без поддержки. Глядя, как тот неуклюже перебирает руками и ногами и покачивает головой, Орми вспомнил болотных черепах, которых мальчишкой ловил в озере в предгорьях Мару. Человечки двигались почти так же.

- Слышь ты, увалень, - обратился Кулу к человечку. - Стоять будешь? Вот ведь дурень.

Человечек глядел мимо него бессмысленным взором и копошился, делая вид, что ползет. Он явно не понимал, что уже не лежит на камне. Кулу держал его перед собой в вытянутых руках.

- Знаю, на кого он похож, - сказал Энки. - На лосиную вошь. Есть такие, плоские, лапки враскорячку, а попробуешь раздавить - не давится.

Аш тем временем с величайшим интересом обнюхивал один из зеленых наростов, пищу этих серых уродцев. Наконец он решился и откусил кусочек.

- Ш-ш-ш, хорошо, - сказал он, громко чавкая. - Еда. Эта земля благословенна. Камни рождают пищу!

- А? Отлично. Авось не отравимся. - Кулу оставил человечка в покое, оторвал от камня тяжелую мясистую лепешку и стал жадно есть. Тут и все остальные набросились на еду. По вкусу наросты напоминали волчьи или собачьи мозги. Элгар не отставал от других, хоть и старался не показывать, как он голоден.

Наконец все насытились, сели рядышком и стали смотреть на ползающих человечков. Те, по-видимому, тоже заканчивали трапезу. Движения их постепенно становились более быстрыми и ловкими. Некоторые начинали приподниматься на растопыренных ногах, отрывая животы от земли. Пять или шесть существ, покачиваясь, поползли на четвереньках к людям. Они остановились в нескольких шагах и уставились на незнакомцев немигающими мутными глазами. Орми показалось, что их лица стали чуть более осмысленными.

- Ну, здорово, парни, - сказал Кулу. - Чего вытаращились?

- Э-э-э, - замычало одно из существ. Его голос напоминал шум ветра в горных ущельях. - Э-э-э. Ы-ы-ы.

- Ого! Мы и говорить умеем! - Кулу захохотал. Существа явно заинтересовались пришельцами. Вскоре вокруг людей собралась целая толпа этих тварей. Они не казались злыми или враждебными, и все же люди потихоньку пересаживались поближе друг к другу, а Кулу взялся за рукоять меча.

Вдруг одно из существ оторвало руки от земли и неуклюже поднялось на ноги. Его плоское тело отчаянно выгибалось, чтобы сохранить равновесие. Наконец тварь обрела устойчивость.

- Ы-ы-ы. Ыгы. А-ау. Агу. Гугу.

Существа вставали на ноги одно за другим. На их лицах стало заметно выражение любопытства. Лица оживали, в глазах появлялись проблески ума.

- Гук, гвак. Бук, бук. Двак.

Бормотание все более походило на членораздельную речь.

- Здесь камни рождают не только пищу, но и людей, - сказал Аш. Чудесная земля. Ведь это люди, Энки, глаза не обманывают меня?

- Даже не знаю, - ответил Энки. - Очень похожи на людей, это точно.

- Двар. Двар-р. Двар-р-ги. Мы дварги, - сказал плоский карлик.

Люди застыли. Конечно, к этому шло. Можно было предвидеть, что существа заговорят. И все же, когда это случилось, они были потрясены.

- Вспомните шкуру, - сказала Эйле тихо, обернувшись к своим спутникам. - "Дварги, странные существа, полулюди-полукамни. Их родина в Темной земле; у них мутный взор и пустота в сердце... Они живы только силой Губителя... и все же в их душах нет зла". - Потом она обратилась к дваргам: - Привет вам, жители Темной земли. Мы рады встретиться с вами. Мы восхищены вашим мужеством: никто, кроме вас, не осмелился бы жить в этих краях, где Враг всех живых властвует безраздельно...

Эйле собиралась продолжать в том же духе, но дварги замахали ручонками.