Артур Кларк: ВНУТРЕННИЕ ОГНИ

Я откинулся назад и посмотрел на Карна. Многое в документе осталось для меня непонятным, но главные положения были достаточно ясны.

– Да,- сказал я.- Это оно! Где фотография?

Он протянул мне снимок. Качество оставляло желать лучшего, поскольку к нам попала далеко не первая его копия. Но изображенную на нем структуру я узнал немедленно и безошибочно.

– Они были великими учеными! – восхищенно воскликнул я.- Это Калластеон, все правильно. Итак, мы наконец добрались до истины, хотя нам и потребовалось на это три сотни лет.

– Что в этом удивительного? – спросил Карн.- Тебе ведь пришлось обработать горы материалов, которые мы должны были переводить и успевать копировать, прежде чем они рассыплются в прах.

Я некоторое время сидел молча, размышляя о чуждой расе, чьи останки мы изучали. Только однажды – и никогда вновь! – вышел я сквозь великое отверстие, проделанное нашими инженерами в Туманный Мир. Ощущение было пугающим и незабываемым. Многочисленные слои моего скафандра сильно затрудняли передвижение, и, несмотря на их прекрасные изоляционные свойства, я смог ощутить невероятный холод, исходивший от всего, что меня окружало.

– Какая жалость,- грустно заметил я,- что наше поколение полностью уничтожило их. Они были высокоразвитой расой, и мы могли бы многому у них научиться.

– Не думаю, что нас можно обвинить,- возразил Карн. - Мы никогда на самом деле не верили, что кто бы то ни было может существовать в таких жутких условиях почти полного вакуума и почти абсолютного нуля. С этим ничего нельзя было поделать.

Я не мог с ним согласиться.

– Я полагаю, что их более высокий интеллектуальный уровень уже ни у кого не вызывает сомнений. В конце концов, они открыли нас первыми. Все смеялись над моим дедом, когда он заявил, будто излучение, идущее из Туманного Мира, искусственного происхождения.

Карн пробежал щупальцами по рукописи.

– Мы, разумеется, обнаружили это излучение,- сказал он. - Обрати внимание на дату – как раз за год до открытия твоего деда. Профессор, должно быть, все-таки получил свой грант! Он мрачно рассмеялся.- Вероятно, он испытал немалое потрясение, увидев нас выходящими на поверхность

Я смутно слышал его слова, поскольку внезапно меня охватило весьма неприятное чувство. Я подумал о тысячах километров скал, лежащих ниже великого города Калластеона, скал, которые становились горячее и тверже на протяжении всего пути до неведомого ядра Земли.

И тогда я повернулся к Карну.

– Не вижу ничего смешного,- тихо сказал я.- Возможно, следующей наступит наша очередь.