Дальше пути не было. Дорогу преграждала огромная светящаяся паутина, сотканная из разноцветных лучей. Сначала, пока ученые не подошлик паутине достаточно близко, им представлялось, что загадочное сияние исходит от скопления гигантских пещерных светлячков. По мере сближения со "светлячками" люди двигались все более неуверенно и, наконец, метрах в трех от загадочного образования замерли, ошеломленно разглядывая ажурное чудо. Паутина была невероятно красива. Лучи всех цветов радуги красочным веером расходились из ослепительно белой световой точки, неподвижно висящей в центре проема. Вокруг этой точки, соблюдая строгую радиальную симметрию, располагались восемь других, не столь ярких, но тоже исторгавших лучи. Наконец, каждая из восьмерки была, в свою очередь, окружена ореолом еще более слабых точек. Люди не шевелились. Открывшееся им фантастическое зрелище не укладывалось в сознании. Наконец начальник группы, стряхнув с себя почти гипнотическое оцепенение, присел на каменный выступ и связался с Базой. Так началось изучение Пещеры. Для начала люди наладили освещение, установили всевозможные регистрирующие датчики, а уж потом занялись непосредственно паутиной. На первых порах эксперименты проводились "методом тыка". Простейшие предметы можно было спокойно вводить в паутину и вытаскивать обратно неизменившимися. Однако робот, посланный на штурм паутины, вошел в нее на полкорпуса и замер. Опыт повторяли несколько раз, и всегда с одним и тем же результатом. Моментально прекращала работу записывающая аппаратура, которую осторожно задвигали в Пещеру. Тогда попробовали провести эксперимент с корабельной кошкой, но она по непонятной причине наотрез отказывалась приближаться к паутине: орала, царапалась, вырывалась из рук. После этого опыта на паутину начали смотреть с каким-то суеверным страхом. Наконец на планету прибыли настоящие специалисты. Они установили, что разноцветные волны, время от времени пробегающие по паутине, носят отнюдь не случайный характер, а подчиняются очень сложной закономерности. Особые приборы несколько суток вели запись изменений состояния паутины, затем лучшие умы экспедиции приступили к ее расшифровке. Это была задача невероятной сложности. Только месяца через два стал проясняться смысл некоторых отрывков цветового письма, и еще столько же времени ушло на то, чтобы логически связать эти отрывки. Наконец получился следующий текст: "Мы, представители великой цивилизации (следует непереводимое название), приветствуем вас, разумные. За светящейся преградой находится сокровищница знаний, хранящая информацию в форме, доступной для любого мыслящего существа. Вся мудрость нашей цивилизации сосредоточена здесь. Разумные! Пройдите через преграду, и перед вами откроются великие знания. Но помните: каждый из вас, попав в хранилище, утратит всякую связь с себе подобными, никогда не вернется к ним. Поэтому обдумайте свой шаг. Знайте: только разумное существо способно проникнуть в хранилище, заменить себя кем бы то ни было вы не сможете. О том же, что ожидает вас в дальнейшем, узнаете, лишь пройдя через преграду. Так задумано, и в этом заключена великая мудрость. Решайтесь!" Дальше текст повторялся. Расшифровка сообщения вызвала настоящую бурю. Ученые разбились на два лагеря. Закипела полемика. Энтузиасты были готовы жертвовать собой во имя науки. Они доказывали, что случай, предоставившийся человечеству, уникален, и его необходимо использовать. Более здравомыслящие члены экспедиции возражали. "Ради чего стоит рисковать? - спрашивали они, - Ради знаний? Но ведь Земля их все равно не получит. Значит, ради эгоистического удовлетворения своего любопытства? Слишком дорогая цена". Постепенно полемика начала затухать. Задача казалась неразрешимой. Осознав свою беспомощность, ученые свернули всю деятельность и отбыли с планеты. Отныне подготовкой экспедиций занялась созданная в срочном порядке организация со штаб-квартирой в Хьюстоне. Отбирались специально проверенные люди, от которых можно было не ожидать необдуманных поступков и внезапных вспышек эмоций. Была составлена инструкция по исследованию Пещеры. Главный ее пункт категорически запрещал непосредственный контакт со светящейся паутиной. Итак, изучение Пещеры могло, наконец, продолжаться. Длилось это изучение, а по существу, топтание на месте, до тех пор, пока один из старожилов Базы, участник трех экспедиций Герман Лазарев, не решился на отчаянный шаг.
Читать дальше
