Альфред Бестер: Ад - это вечность

- Здесь ничего нет.

В этот момент голубой дымок заклубился под лампами и обрисовал какую-то фигуру. Это было не более, чем слабый контур-негатив, но и его оказалось достаточно, чтобы заставить Браффа с криком отпрыгнуть назад. Остальные тоже повернулись и схватились за стулья.

- Извините, - раздался тихий голос, - этого больше не повторится.

Пил собрался с силами и сказал:

- Чисто из...

- Да?

Пил попытался успокоить дергающуюся щеку.

- Чисто из любопытства, это...

- Успокойтесь, друг мой.

- Это подействовал ритуал?

- Конечно же, нет. Друзья мои, не нужно вызывать нас такими фантастическими церемониями. Мы придем, если вы по-настоящему захотите этого.

- И вы?..

- Я? А-а... Я знал, что вы думали обо мне какое-то время. Сегодня ночью вы захотели - по-настоящему захотели, - и я пришел.

Заклубились остатки сигаретного дыма, когда обрисованная ими ужасная фигура замолчала и присела на край сцены. Кот поколебался, потом завертел головой с тихим урчанием, словно кто-то ласкал его.

Все еще отчаянно пытаясь взять себя в руки, Пил произнес:

- Но все эти церемонии и ритуалы передаются...

- Чистая символика, мистер Пил. - Пил вздрогнул, услышав свое имя. Вы, несомненно, читали, что мы не появляемся, пока не исполнится определенный ритуал, и то если он выполнен точно. Это, конечно, неправда. Мы появляемся, если приглашение искренне - и только тогда, - независимо от церемоний.

- Я ухожу, - прошептала Сидра, чувствуя тошноту и приближение истерики.

Она попыталась встать.

- Одну минутку, пожалуйста, - сказал тихий голос.

- Нет!

- Я помогу вам избавиться от вашего мужа, миссис Пил.

Сидра замолчала и опустилась обратно в кресло. Пил стиснул кулаки и открыл было рот, но прежде чем успел что-то сказать, тихий голос продолжал:

- А вы, также, не потеряете свою жену, если действительно хотите сохранить ее, мистер Пил. Я гарантирую это.

Кот поднялся в воздух и удобно устроился в нескольких футах над полом. Они глядели, как шевелится от поглаживаний густой мех на его черной спинке.

- Что вы нам предлагаете? - спросил, наконец, Брафф.

- Я предлагаю каждому из вас его заветное желание.

- А что именно?

- Новые ощущения... Множество новых ощущений...

- Что за новые ощущения?

- Например, ощущение реальности.

- Едва ли это чье-либо заветное желание, - засмеялся Брафф.

- Оно будет таковым, потому что я предлагаю вам пять разных реальностей - реальностей, которые вы можете создать каждый сам для себя. Я предлагаю вам миры, созданные вами самими. Например, миссис Пил может быть счастлива, убив в своем мире мужа, однако, мистер Пил может сохранить жену в своем. Мистеру Браффу я предлагаю мир мечты писателя, а мистеру Финчли - грезы художника...

- Это сны, а сны - дешевка, - сказала Феона. - Мы их видим и так.

- Но рано или поздно вы просыпаетесь и платите горькую цену, сознавая это. Я же предлагаю вам пробуждение от настоящего в будущей реальности, которую вы сможете создать по своим желаниям - в реальности, которая никогда не кончится.

- Пять одновременных реальностей, противоречащих друг другу? - сказал Пил. - Это парадокс... значит, это невозможно.

- Тогда я предлагаю вам невозможное.

- А плата?

- Извините?

- Плата? - с растущей смелостью повторил Пил. - Мы не настолько наивны. Мы знаем, что за все нужно платить.

Наступило длительное молчание, затем голос укоризненно произнес:

- Боюсь, здесь слишком много недоразумений, и многое вы не сможете понять. Сейчас я не могу объяснить, но поверьте мне, никакой платы не нужно.

- Смешно. Ничего не дается даром.

- Ладно, мистер Пил, раз уж мы перешли на терминологию торговцев, позвольте мне сказать, что мы никогда не являемся, пока плата за наши услуги не внесена авансом. Вы уже заплатили.

- Заплатили? - Они невольно бросили взгляд на распластавшийся на полу убежища труп.

- Сполна.

- Тогда?..

- Я вижу, вы согласны? Отлично...

Кот снова поднялся в воздух и осторожно опустился на пол. Остатки дыма клубились под потолком убежища и заколебались, когда невидимое Существо сделало движение. Все пятеро инстинктивно поднялись и ждали, напряженные и испуганные, однако, ощутившие какой-то радостный подъем.

Ключ взметнулся с пола и проплыл по воздуху к двери. На мгновение он застыл перед замком, потом сам влез в скважину и повернулся. Откинулся тяжелый засов, дверь широко распахнулась. За ней должен был тянуться подземный коридор, ведущий на верхние этажи замка Саттон - низкий, узкий коридор из каменных плит и известняковых блоков. Теперь же в нескольких дюймах от двери висела огненная завеса.