Альфред Бестер - Ад - это вечность

Больше в качестве оправдания перед собой за оттягивание встречи с Папашей Сатаной, Брафф остановился понаблюдать за сопящим клерком, суетящимся у своих клавиш, нажимающим их так быстро, что они трещали, как сотня лодочных моторов. Этот маленький старикашка, подумал Брафф, трудится над подсчетами суммы грехов, смертей и всякой такой статистики. Он и сам выглядит суммой самого себя.

- Эй, там! - сказал Брафф вслух.

- Что? - без запинки ответил клерк. Голос у него был еще суше, чем кожа.

- Не могут ли ваши подсчеты подождать секунду?

- Простите, не могут.

- Остановитесь на минутку! - заорал Брафф. - Я хочу видеть вашего босса!

Клерк замер и обернулся, поправляя бинокулярные очки.

- Благодарю вас, - сказал Брафф. - Теперь послушайте. Я хочу видеть Его Черное Величество Папашу Сатану. Астарта сказала...

- Это я, - произнес старичок.

У Браффа сперло дыхание.

На неуловимое мгновение по лицу старичка скользнула улыбка.

- Да, это я, сын мой. Я Сатана.

И вопреки всему своему живому воображению, Брафф поверил. Он опустился на ступени, ведущие к лесам. Сатана тихонько хихикнул и тронул сцепление странной гигантской машины. Загудели дополнительные механизмы и клавиши машины с тихим кудахтаньем защелкали автоматически.

Его Дьявольское Величество спустился по лестнице и сел рядом с Браффом. Он достал излохмаченный шелковый платок и стал протирать очки. Он был всего лишь приятным старичком, дружелюбно сидящим рядом с незнакомцем, готовый болтать с ним о чем угодно.

- Что у тебя за дело, сын мой? - спросил он, наконец.

- Н-ну, Ваше Высочество, - начал Брафф.

- Можешь звать меня Отче, мой мальчик.

- Но почему? Я имею в виду... - Брафф в замешательстве замолчал.

- Я полагаю, тебя немного беспокоят эти небесно-адские дела, да?

Брафф кивнул.

Сатана вздохнул и покачал головой.

- Не знаю, что с этим и делать, - сказал он. - Фактически, сын мой, это одно и то же. Естественно, я поддерживаю впечатление, что есть два разных места, чтобы сохранять у людей определенные иллюзии. Но истина в том, что это не так. Я являюсь всем, сын мой: Бог и Сатана, или Официальный Координатор, или Природа - называй, как хочешь.

С нахлынувшим добрым чувством к этому дружелюбному старичку, Брафф сказал:

- Я бы назвал вас прекрасным старым человеком. Я был бы счастлив называть вас Отче.

- Очень приятно, сын мой. Рад, что вы чувствуете это. Вы, конечно, понимаете, что мы никому не можем позволить увидеть меня таким. Может возникнуть неуважение. Но с вами другое дело. Особое.

- Да, сэр. Благодарю вас, сэр.

- Бог должен быть эффективным. Бог должен вселять в людей испуг, понимаешь? Бога должны уважать. Нельзя вести дела без уважения.

- Понимаю, сэр.

- Бог должен быть эффективным. Нельзя же жить всю жизнь, все долгие дни, все долгие годы, всю долгую вечность без эффективности. Но эффективности не бывает без уважения.

- Совершенно верно, сэр, - сказал Брафф, но в нем росла отвратительная неопределенность. Это был приятный, но очень болтливый, несвязно бормочущий старичок. Его Сатанинское Величество был скучным созданием, совсем не таким умным, как Кристиан Брафф.

- Я всегда говорю, - продолжал старичок, задумчиво потирая колено, что любовь, поклонение и все такое... всегда можно получить их. Они прекрасны, но в ответ я всегда должен быть эффективным... Ну, а теперь, сын мой, что у тебя за дело?

Посредственность, с горечью подумал Брафф. Вслух он сказал:

- Истина, Отче Сатана. Я ищу истину.

- И что ты собираешься делать с истиной, Кристиан?

- Я только хочу знать ее, Отче Сатана. Я ищу ее. Я хочу знать, почему мы есть, почему мы живем, почему мучаемся. Я хочу знать все это.

- Ну, тогда, - хихикнул старичок, - ты на правильном пути, сын мой. Да, сэр, на совершенно правильном пути.

- Вы можете сказать мне, Отче Сатана?

- Минутку, Кристиан, минутку. Что ты хочешь знать в первую очередь?

- Что внутри нас заставляет искать недостижимое? Что это за силы, которые влекут и не дают нам покоя? Что у меня за личность, которая не дает мне отдыха, которая точит меня сомнениями, а когда решение найдено, начинает терзать по-новой? Что все это?

- Вот, - сказал Сатана, показывая на свою странную машину, - вот эта штуковина. Она работает всегда.

- Вот эта?

- Ага.

- Всегда работает?

- Пока работаю я, а я работаю непрестанно. - Старичок снова хихикнул, затем протянул бинокуляр. - Ты необычный мальчик, Кристиан. Ты нанес визит Папаше Сатане... живым. Я окажу тебе любезность. Держи.