Сергей Мазюк - Стрелок

4. Предшественники

Пять бочек Стрелку были совсем не нужны, но он не собирался из-за этого давать кому-то поблажку. Три из них он разбил о твёрдую словно камень землю, истратив впустую драгоценный напиток. Люди смотрели на такой вандализм безумными глазами, но никто не посмел возразить Стрелку - он был в своём праве. Зато два других бочонка заняли своё место в машине, причём один из них - в холодильнике. Сегодня Стрелок должен был первый раз выйти на связь с базой. До этого момента оставалось полтора часа, и он остановил броневик. Лампочка дозиметра светилась зелёным. Стрелок выбрался из машины, чтоб хоть немного размяться и подышать воздухом. Пустыня давно закончилась и теперь до горизонта тянулась абсолютно плоская равнина, поросшая высокой, прожаренной солнцем, травой. Если верить рассказам, которых он вдоволь наслушался от "искателей" - людей, бродящих по свету в поисках осколков былой цивилизации - то к завтрашнему вечеру он должен добраться до леса. Лес - большая редкость в теперешнем мире, обычный пейзаж - пустыни и степи. Но Стрелка это не очень радовало. Машина наверняка не сможет передвигаться по зарослям, и придётся искать объезд, если таковой конечно имеется. Стрелок взглянул себе под ноги и присвистнул от удивления. Муравей, размером с его ботинок, тащил зажатую в челюстях небольшую полёвку. Причём мышь выглядела свежеубиенной, значит муравьишка охотился. Стрелок решил проследить за чудом возродившейся природы - делать ему было нечего, а тут к тому же можно было кое-чем полакомиться. Почти каждая муравьиная семья пасёт стада тли на степных травах, а полученный сладкий сок хранит в брюшках специально для этого предназначенных особей. Пару раз он уже пробовал такой сахарный сироп и ему понравилось. Муравей подполз к какому-то камню, положил свою ношу, постучал усиками по его поверхности, и камень ушёл в сторону. Муравей подхватил добычу и нырнул в проход. Камень встал на место. Стрелок хмыкнул и снял с пояса неразлучную лопатку. Он ударил заострённым ребром по "камню", и тот с хрустом проломился. Это была голова другого муравья, который закрывал ею проход. "Привратник" - насмешливо подумал Стрелок. Он нагнулся, пытаясь что-нибудь разглядеть в подземной темноте, а потом, словно последний идиот, просунул руку в нору. Стрелок закричал, вытаскивая из отверстия огромного муравья, вцепившегося челюстями в его указательный палец. Он аккуратно положил его на землю, сжимая от боли зубы, и раздавил. Брызнули в стороны внутренности, но челюсти не разжались. Стрелок хладнокровно разламывал хитин головы, пока не освободил палец. А потом он побежал к машине, по пути вспоминая всех родственников насекомого. Он обработал рану, наложил повязку и вернулся к муравейнику с маленьким самодельным огнемётом в руках. Просунув ствол в проход, Стрелок нажал на кнопку. Струя пламени ворвалась в запутанную систему коридоров и превратила уютное подземное гнездо в раскалённый ад. Но мстить умеют не только люди. Матка семьи обладала некоторым подобием разума, её окологлоточные нервные узлы были увеличены и образовывали сплошной массив нервной ткани размером с кулак. Задыхаясь в горячем, бедном кислородом, воздухе, она взвесила все "за" и "против", определила возможные потери, вероятность выживания семьи и отдала приказ... Настроение Стрелка несколько улучшилось, и он развернул на броне радиостанцию. Некоторое время были слышны лишь помехи, которые безуспешно пыталась отсечь электроника. Но примерно через минуту сквозь шипение и потрескивание пробился отчётливый безэмоциональный голос. Канал зафиксировался, и связь стала почти идеальной. - База вызывает Стрелка. Ответьте... - Это Стрелок. - Стрелок? Слышишь меня хорошо? - Да, не жалуюсь. - Вот и славно... Как там дела, всё нормально? - Просто замечательно. Ты, Генерал, давай переводи таймер, а то я себя как-то неуютно чувствую. - Уже... Ты там следов моих ребят не видел? - Нет. Пока их негде было оставлять. Стрелок почувствовал неладное. Спина зудела так, как будто на ней остановился взгляд смерти. Он обернулся. Десятки огромных чёрных муравьёв, поблёскивая полированным хитином, брали машину в кольцо... - Последний раз группа выходила на связь в двухстах километрах восточнее. Будь внимателен... - Спасибо за совет, - Стрелок встал, достал из кобуры пистолет, поморщился, задев больной палец, переложил оружие в левую руку, а трубку рации - в правую. У меня тут небольшие проблемы, Генерал. - Что-то серьёзное? - голос стал озабоченным, участливым. - Пока не знаю. Договорим в следующий раз. Стрелок отключил аппарат и медленно, стараясь не делать лишних движений, опустил его в открытый люк. Кольцо замкнулось и начало сжиматься. Интересно, каково это: быть съеденным заживо стаей злобных мутировавших насекомых? Конечно, Стрелку было любопытно, но он не собирался этого проверять, по крайней мере на себе. Он уже по пояс был в машине, когда увидел на что способны эти муравьи. Один за другим насекомые пригибались к земле, направляли свои брюшки в сторону цели и выбрасывали порции жидкости. Когда жидкость попадала на броню, то начинала шипеть и пузыриться, а от нескольких капель ткань куртки задымилась и стала плавиться, грозя добраться до кожи. - Ни хрена себе! - только и смог сказать Стрелок, скрывшись внутри и задраив люк. Несмотря на то, что под его задницей оказалась спутниковая радиостанция, не очень-то приспособленная для сидения, Стрелок предпочёл сперва убраться подальше от этих монстров, а уж потом думать о комфорте. Колёса броневика перемололи муравьёв, превратив их гладкие тела в желе. А потом наткнулись на невесть откуда взявшийся ухаб, чему Стрелок не очень обрадовался, потому как острый угол рации впился ему в мякоть. Правда, он бы обрадовался ещё меньше, узнав, что это за ухаб. Обычная армейская каска, слегка оплавленная кислотой, так неудачно подвернулась под колёса. Она пролежала здесь, в степи, не более двух лет, как раз столько прошло с момента предпоследней экспедиции, организованной Генералом. Здешние шестиногие знали вкус человеческой крови...