Артур Кларк - Око времени

Необычность преобразившейся планеты, окутанной облаками, сильно контрастировала с почти кухонным уютом «Союза», и порой казалось: все, что творится за иллюминаторами, – просто световое шоу, ничего настоящего.

На десятый день, ближе к полудню, Сейбл просунула голову в отверстие люка, соединявшего посадочный модуль с жилым отсеком.

– Если у вас не назначено других встреч, – объявила она, – думаю, нам надо поговорить.

Мужчины полулежали в креслах, укрывшись тонкими одеялами, и старались не смотреть друг на друга. Сейбл скользнула на свое место.

– У нас все заканчивается, – без обиняков начала Сейбл. – Заканчивается еда, вода. Воздух затхлый, сырость жуткая, и у меня не осталось тампонов.

Муса попробовал возразить:

– Но ситуация на Земле не нормализовалась…

– Ой, перестань, Муса, – рявкнула Сейбл. – Разве не ясно, что ситуация теперь никогда не нормализуется? Что бы ни случилось с Землей – ну, в общем, похоже, теперь так и будет. И с Землей, и с нами.

– Мы не можем приземлиться, – негромко проговорил Николай. – У нас нет поддержки с Земли.

– Технически, – заметил Муса, – мы могли бы произвести посадку самостоятельно. Автоматизированные системы «Союза»…

– Вот-вот, – подхватила Сейбл. – Это тот самый «маленький космический кораблик, который много чего умел», так ведь?

– Но кто нас будет извлекать из модуля? – не отступался Николай. – Ни вертолетов, ни медиков. Мы все провели в космосе три месяца и еще десять незапланированных дней. Мы все будем слабыми, как котята. Мы не сможем сами выбраться из посадочного модуля.

– Тогда, – проворчал Муса, – нужно совершить посадку где-то поблизости от людей – от любых людей – и положиться на их милосердие.

– Это не самая лучшая перспектива, – высказалась Сейбл, – но какой у нас выбор? Оставаться на орбите? Ты этого хочешь, Ник? Торчать тут и делать снимки, пока у тебя от жажды язык к нёбу не присохнет?

Николай ответил:

– Возможно, такой конец все же лучше того, что нас может ожидать внизу.

Здесь, внутри постепенно умирающего «Союза», он хотя бы находился в знакомой среде. Он не имел ни малейшего представления о том, что они увидят, совершив посадку, и не был уверен в том, что у него хватит храбрости увидеть это.

Муса протянул свою медвежью ручищу и опустил на колено Николая.

– Ни тренировки, ни наши традиции – ничто не подготовило нас к тому, что происходит теперь. Но мы – русские. И если мы – последние русские на свете, что вполне может быть, то мы должны жить или умереть с подобающим достоинством.

У Сейбл хватило ума промолчать. Николай неохотно кивнул.

– Значит, совершаем посадку.

– Слава богу, – облегченно выдохнула Сейбл. – Весь вопрос в том – где?

«Союз» был разработан с учетом посадки на сушу.

«И очень хорошо, – подумал Коля, – потому что посадка на поверхность океана, некогда использовавшаяся американцами, – это для нас, в отсутствие наземной поддержки, верная гибель».

– Мы можем решить, в каком месте начать вход в атмосферу, – сказал Муса. – Но потом мы станем заложниками автоматического режима. Как только мы отсоединим парашют, мы утратим власть над своей судьбой. У нас даже нет прогноза погоды – ветер может прокатить нас по земле на несколько сотен километров. Нам нужно место для надежной посадки. Это значит, что приземляться нужно в Средней Азии, как и планировали руководители и разработчики.

Похоже, он ожидал, что Сейбл начнет спорить, но она пожала плечами и сказала:

– Не такая уж плохая мысль. В Центральной Азии есть признаки наличия людей – ничего современного, конечно, но люди там явно обитают. Вспомнить хотя бы все те костры, которые мы замечали в этом регионе. Нам нужно найти людей, и там их искать можно не хуже, чем в любом другом месте.

Это выглядело логично, но Коля заметил, как сурово Сейбл поджимает губы – она словно бы что-то подсчитывала, строила прогнозы о том, что будет после посадки.

Муса хлопнул в ладоши.

– Отлично. Решено. Нет причин медлить. Теперь мы должны подготовить корабль к…

Из жилого отсека донеслось жужжание.

– Черт, – ругнулась Сейбл. – Это мой радиоприемник.

Одним ловким движением она выскользнула в отверстие люка.

Простое детекторное устройство, собранное Сейбл, действительно поймало два сигнала. Один представлял собой равномерную пульсацию, громкую, но, судя по всему, автоматизированную. Этот сигнал поступал из точки, расположенной в районе Ближнего Востока. А второй сигнал представлял собой человеческий голос, хриплый и еле слышный.